วอชิงตัน-ชีวิตจุลินทรีย์อาจเติบโตขึ้นมาหลายพันล้านปีที่ผ่านมานักวิจัยจากภารกิจอยากรู้อยากเห็นของนาซ่ารายงานว่า 12 มีนาคมการวิเคราะห์ตัวอย่างการฝึกซ้อมครั้งแรกของโรเวอร์บนดาวเคราะห์สีแดงเผยให้เห็นสภาพแวดล้อมทางน้ำที่ไม่เป็นกรดเค็มเล็กน้อยพร้อมกับแร่ธาตุที่อุดมด้วยพลังงานมากมาย ไม่มีหลักฐานของชีวิตที่ผ่านมานักวิจัยกล่าว แต่ตัวอย่างเปิดเผยสภาพแวดล้อมที่มีอัธยาศัยดีที่สุดที่เคยตรวจพบนอกเหนือจากโลก
“ เราได้พบสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่อาศัยที่เป็นพิษเป็นภัยและสนับสนุนชีวิตซึ่งอาจเป็นไปได้ว่าถ้าน้ำนี้อยู่รอบ ๆ และคุณอยู่บนโลกใบนี้คุณจะสามารถดื่มได้” จอห์นกรอทซิงเกอร์แห่งคาลเทคนักวิทยาศาสตร์โครงการ Curiosity กล่าว
ความอยากรู้อยากเห็นยุ่งมากตั้งแต่มาถึงดาวอังคารเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา มันลงจอดใน Gale Crater โดยมีแผนที่จะสำรวจ Mount Sharp ซึ่งเป็นภูเขาสูง 5 กิโลเมตรที่ศูนย์ปล่องภูเขาไฟ แต่ในช่วงต้นของการผจญภัยของ Curiosity Rover พบซากของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นลำธารโบราณที่ไหลลงสู่ทะเลสาบ
ภูมิภาคนั้นเรียกว่า Yellowknife Bay ซึ่งเป็นที่ที่นักวิจัยตัดสินใจเจาะเข้าไปในหิน - ครั้งแรกที่เคยทำบนดาวเคราะห์ดวงอื่น “ ดาวอังคารได้เขียนอัตชีวประวัติของมันใน Rocks of Gale Crater” Michael Meyer นักวิทยาศาสตร์นำของโครงการสำรวจดาวอังคารของนาซ่ากล่าว “ บทที่หนึ่งคืออ่าวเยลโลว์นูฟ”
การฝึกซ้อมของ Curiosity เป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดเนื่องจากพื้นผิวดาวอังคารสามารถหลอกลวงได้ การแผ่รังสีทำให้ดินเปลี่ยนเคมีและลมพัดพาวัสดุไปไกลจากที่เกิดขึ้น แต่ด้วยการเจาะลงเพียง 6 เซนติเมตรความอยากรู้อยากเห็นก็กระทบกับข้อเท็จจริง “ คุณรู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น” เดวิดเบลคแห่งศูนย์วิจัยอาเมสของนาซ่าใน Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว
นักวิทยาศาสตร์รู้สึกตื่นเต้นทันทีที่พวกเขาเห็นผงจากภายในหิน มันเป็นสีเทาหลักฐานว่าอย่างน้อยก็ได้รับการปกป้องจากสภาพแวดล้อมที่รุนแรงซึ่งทำให้พื้นผิวดาวอังคารมีลักษณะเป็นสนิมที่คุ้นเคย เมื่อความอยากรู้อยากเห็นสกัดตัวอย่างการเจาะสองเครื่องมือออนบอร์ดของโรเวอร์สองเครื่องมือเคมีและแร่วิทยาและการวิเคราะห์ตัวอย่างที่ Mars Instruments มองอย่างใกล้ชิด
เครื่องมือที่ตรวจพบสารเคมีเช่นแคลเซียมซัลเฟตซึ่งสามารถก่อตัวขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นกรดซึ่งเป็นคุณลักษณะที่สำคัญสำหรับชีวิตบนโลก หินยังมีดินเหนียวที่เกิดขึ้นในน้ำที่มีรสเค็มเพียงเล็กน้อยหมายความว่าเยลโลเวย์เบย์ไม่ได้เป็นสภาพแวดล้อมในทะเลที่ตายแล้วซึ่งจะดูดน้ำออกจากชีวิตจุลินทรีย์ใด ๆ
ความอยากรู้อยากเห็นไม่พบสารประกอบคาร์บอนอินทรีย์ใด ๆ ที่เป็นพื้นฐานของกรดอะมิโนและน้ำตาล - ส่วนผสมที่สำคัญสำหรับชีวิตที่ซับซ้อนบนโลก อย่างไรก็ตาม Grotzinger ชี้ให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวจำนวนมากบนโลกเจริญเติบโตในสภาพแวดล้อมอนินทรีย์ ผงเจาะประกอบด้วยไฮโดรเจน, คาร์บอน, ซัลเฟอร์, ไนโตรเจน, ฟอสฟอรัสและออกซิเจน - องค์ประกอบที่สามารถทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานเคมีสำหรับชีวิตจุลินทรีย์เขากล่าว
ในขณะที่นักวิจัยของนาซ่ามีความมั่นใจในการวิเคราะห์นักวิทยาศาสตร์เน้นว่าจำเป็นต้องมีตัวอย่างอื่นหรือสองตัวอย่างเพื่อยืนยันผลลัพธ์และตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสารเคมีใดมาจากสารปนเปื้อนในรถแลนด์โรเวอร์ น่าเสียดายที่ปัญหาเกี่ยวกับคอมพิวเตอร์สองเครื่องของ Curiosity กำลังทำให้รถแลนด์โรเวอร์ไม่ได้ทำการสำรวจอีกต่อไปในตอนนี้ และในเดือนเมษายนดาวอังคารจะข้ามดวงอาทิตย์ปิดกั้นการสื่อสารของนักวิทยาศาสตร์กับรถแลนด์โรเวอร์ประมาณหนึ่งเดือน นักวิจัยหวังว่าจะใช้ตัวอย่างการขุดเจาะอีกครั้งในเดือนพฤษภาคมก่อนที่จะนำรถแลนด์โรเวอร์ไปยังเมานต์ชาร์ป
จากนั้นนักวิทยาศาสตร์สามารถเริ่มรวบรวมชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกันเพื่อสร้างดาวอังคารขึ้นมาใหม่เมื่อไม่กี่พันล้านปีก่อนเมื่อมันอุ่นขึ้นและมีอัธยาศัยดีกว่าที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ การขุดเจาะเพิ่มเติมโดยความอยากรู้อยากเห็นจะเปิดสารเคมีมากขึ้นในขณะที่การทดสอบในห้องปฏิบัติการจะกำหนดว่าสารประกอบต่าง ๆ จะลดลงอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป ในขณะเดียวกันโพรบชื่อ Maven ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในปลายปีนี้จะตรวจพบก๊าซที่หนีออกมาจากบรรยากาศของดาวอังคารซึ่งอาจมีอยู่บนพื้นผิว
เป้าหมายระยะยาว Grotzinger กล่าวคือการเปรียบเทียบธรณีวิทยาและสภาพภูมิอากาศของดาวอังคารโบราณกับโลกยุคแรก มันอาจกลายเป็นว่าโลกและดาวอังคารเริ่มต้นในเส้นทางที่เป็นมิตรทางชีวภาพในทำนองเดียวกันก่อนที่จะเบี่ยงเบนไปสู่โลกที่เราเห็นในวันนี้
