วอชิงตัน ดี.ซี. —Perseverance Rover บนดาวอังคารอาจสะดุดกับหินที่เก่าแก่ที่สุดที่มนุษย์เคยพบเห็น และอาจเป็นหลักฐานของสภาพแวดล้อมใหม่ที่สิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารโบราณสามารถอาศัยอยู่ได้หากพวกมันเคยมีอยู่
“นี่เป็นหนึ่งในสิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดที่ภารกิจนี้จะทำคือการดูหินที่ก่อตัวขึ้นในช่วงต้นประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะ” เคนเนธ ฟาร์ลีย์ นักธรณีเคมีแห่งคาลเทคกล่าวในระหว่างการแถลงข่าววันที่ 12 ธันวาคมในการประชุมของสหภาพธรณีฟิสิกส์อเมริกัน “เกือบจะถึงรุ่งอรุณของระบบสุริยะ”
อาจเป็นหินที่เก่าแก่ที่สุดที่เราเคยเห็น
สำหรับภารกิจส่วนใหญ่คือความเพียรการสำรวจและสุ่มตัวอย่างหินที่อาจมีอายุประมาณ 3.7 พันล้านปี (SN: 17/2/23- อย่างไรก็ตาม หินบริเวณขอบอาจมีอายุมากกว่ามาก เนื่องจากถูกยกขึ้นจากแรงกระแทกที่ทำให้เกิดปล่องภูเขาไฟ
เมื่อวันที่ 11 ธันวาคม หลังจากการปีนขึ้นจากพื้นปล่องภูเขาไฟที่ลื่นเป็นเวลาสามเดือนเป็นระยะทาง 500 เมตร ในที่สุด หุ่นยนต์สำรวจก็พิชิตขอบปล่องภูเขาไฟนั้นได้สำเร็จ หลังจากศึกษาธรณีวิทยาของพื้นที่สูงมาหลายสัปดาห์ และการสำรวจทั้งหมดนั้นดูเหมือนจะได้รับผลตอบแทนแล้ว
“หินที่เรากำลังสำรวจน่าจะมีอายุมากกว่า 4 พันล้านปี” ฟาร์ลีย์ ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์โครงการสำหรับภารกิจ Mars 2020 ที่นำรถแลนด์โรเวอร์มาสู่โลก กล่าว “หินเหล่านี้เป็นหนึ่งในหินที่เก่าแก่ที่สุดในระบบสุริยะ และมีอายุมากกว่าหินใดๆ ที่มีอยู่บนโลก” เหตุผลส่วนหนึ่งก็คือพื้นผิวโลกโบราณส่วนใหญ่ถูกทำลายที่บริเวณมุดตัวลงมาสู่เสื้อคลุม (SN: 13/1/21-
ที่ด้านบนสุดของปล่องภูเขาไฟ Perseverance เดินทางผ่านพื้นที่ที่เรียกว่า Pico Turquino Hills ซึ่งจับภาพของหินโผล่จำนวนมาก “สิ่งที่เราพบในโขดหินเล็กๆ เหล่านี้ก็คือหินมีความหลากหลายมาก และดูเหมือนว่าเนินเขาแต่ละลูกที่ประกอบกันเป็นเนินเขา Pico Turquino นั้นมีการรวมตัวกันของแร่ธาตุหินอัคนีส่วนใหญ่ที่แตกต่างกันออกไป โดยมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างจากน้ำ” Farley พูดว่า. “สิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นชิ้นส่วนของเปลือกโลกยุคแรกสุดของดาวอังคาร”
เครื่องมือบนเรือ Perseverance ไม่สามารถระบุอายุของหินได้อย่างแม่นยำ นักวิจัยกลับใช้การประมาณอายุโดยอาศัยความเข้าใจในปัจจุบันเกี่ยวกับการก่อตัวของปล่องภูเขาไฟและประวัติศาสตร์ของดาวอังคาร “มันเป็นประมาณการที่ดีที่สุดของเรา แต่เป็นเพียงการประมาณการ” ฟาร์ลีย์กล่าว “นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เราต้องการส่งคืนตัวอย่าง”
หากหินดาวอังคารที่เพิ่งค้นพบนั้นเก่ามากจริงๆ พวกมันก็อาจมีข้อมูลอยู่-SN: 16/3/60- “เพื่อให้เราเข้าใจว่าดาวเคราะห์หินมีพฤติกรรมอย่างไรในช่วงแรก เช่น ครึ่งพันล้านปี [เรา] ไม่สามารถทำมันจากโลกได้” ฟาร์ลีย์กล่าว
การตั้งค่าที่มีศักยภาพใหม่สำหรับชีวิตชาวอังคาร
หินโบราณไม่ใช่เพียงความเพียรพยายามที่พบใน Pico Turquino Hills รถแลนด์โรเวอร์ยังพบหลักฐานของสถานที่ใหม่ที่สามารถอยู่อาศัยได้-SN: 15/07/24): ทุ่งที่มี "หินขนาดเท่าแคนตาลูปสีขาวเจิดจ้า และอุปกรณ์บนรถแลนด์โรเวอร์ยืนยันว่าหินกรวดเหล่านี้เป็นควอตซ์บริสุทธิ์" ฟาร์ลีย์กล่าว “สิ่งนี้ไม่เคยเห็นมาก่อน” บนดาวอังคาร
ควอตซ์ก่อตัวในบริเวณที่ของเหลวร้อนไหลเวียนผ่านหิน และบางครั้งก็มีอุณหภูมิที่สามารถอยู่อาศัยได้ หินเหล่านี้อาจก่อตัวในบริเวณที่คล้ายกับน้ำพุร้อน และเรารู้ว่าสภาพแวดล้อมเหล่านั้นสามารถดำรงชีวิตบนโลกได้ ดังนั้น บางทีสิ่งที่คล้ายกันนี้เคยมีอยู่บนดาวอังคาร Farley กล่าว “นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่อาจเอื้ออาศัยได้ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากสภาพแวดล้อมที่สามารถเอื้ออาศัยได้ซึ่ง Perseverance สำรวจบนพื้นปล่องภูเขาไฟ”
ตามข้อมูลของ Farley เป้าหมายคือการค้นหาควอตซ์ที่ยังคงฝังอยู่ในพื้นผิวดาวอังคาร เพื่อให้สามารถเก็บตัวอย่างได้ “ทั้งสว่านและเครื่องขัดของเราไม่สามารถใช้งานกับ [หินขนาดเท่าก้อนหินปูถนน] ที่หลวมเช่นนี้ได้” ฟาร์ลีย์กล่าว “หินก็จะเคลื่อนออกไปหากเราพยายามแก้ไขมัน” การค้นหาควอตซ์ที่เข้าถึงได้ง่ายกว่ายังช่วยให้นักวิจัยเข้าใจได้ดีขึ้นว่าแร่ธาตุนั้นเข้ากับส่วนอื่นๆ ของบันทึกหินบนดาวอังคารได้อย่างไร
สถานีต่อไป Witch Hazel Hill
การย้ายจาก Pico Turquino Hills ความเพียรจะใช้เวลาหกเดือนข้างหน้าในการสำรวจพื้นที่ที่เรียกว่า Witch Hazel Hill นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และนักธรณีวิทยา Candice Bedford จากมหาวิทยาลัย Purdue ในเมือง West Lafayette รัฐ Ind. กล่าวในการแถลงข่าว ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากปล่องภูเขาไฟ หินที่ Witch Hazel Hill ควรเป็นตัวแทนของธรณีวิทยาของภูมิภาคที่กว้างกว่านี้มากกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น ยานอวกาศ Mars ของ NASA ยังได้ระบุการโผล่ของหินชั้นต่างๆ ที่ Witch Hazel Hill เป็นที่กว้างขวางแล้ว “ในฐานะนักธรณีวิทยา เราชอบหินที่มีลักษณะเป็นชั้นๆ” เบดฟอร์ดกล่าว “สำหรับเรา ทุกชั้นที่เก็บรักษาไว้ก็เหมือนกับเมื่อเรามองลงไป มันเหมือนกับการเปลี่ยน [หน้าในหนังสือ] ของประวัติศาสตร์ดาวอังคาร”
