พาซาดีนา แคลิฟอร์เนีย— ความอยากรู้อยากเห็นยังมีชีวิตอยู่บนดาวอังคาร
หลังจากการลงสู่ปล่องภูเขาไฟ Gale Crater อย่างกล้าหาญและมีเอกสารอย่างดี รถแลนด์โรเวอร์ของ NASA ก็หยุดนิ่งห่างจากฐานของ Mount Sharp ประมาณ 6.5 กิโลเมตร และ 28 กิโลเมตรจากขอบปล่องภูเขาไฟทางตะวันตกเฉียงเหนือ
ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ผู้อยู่อาศัยใหม่ล่าสุดของดาวอังคารจะยังคงอยู่ต่อไป และทำให้เครื่องมือต่างๆ ของมันใช้งานได้ง่ายขึ้นพร้อมกับถ่ายภาพบริเวณโดยรอบ ในตอนนี้ ดูเหมือนว่า Curiosity และเครื่องมือทั้งหมดบนเรือนั้นมีสุขภาพดี
“ยังมีอะไรรอเราอยู่อีกมาก แต่จนถึงตอนนี้เราแค่พอใจกับสมรรถนะของรถยนต์คันนี้เท่านั้น-” เจนนิเฟอร์ ทรอสเปอร์ ผู้จัดการภารกิจห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ดาวอังคารของ JPL กล่าว
แม้ว่าคิวริออซิตีจะไม่ยืดล้อเป็นเวลาสองสามสัปดาห์ แต่รถแลนด์โรเวอร์และลูกพี่ลูกน้องที่โคจรอยู่กำลังยุ่งอยู่กับการส่งภาพการเดินทางที่น่าสะพรึงกลัวสู่พื้นปล่องภูเขาไฟให้นักวิทยาศาสตร์กลับบ้าน
“เราจะทำให้แน่ใจว่าเราจะยิงใส่กระบอกสูบทั้งหมดก่อนที่เราจะลุกไหม้ไปทั่วที่ราบที่นั่น” จอห์น กรอตซิงเกอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการจากคาลเทคกล่าว
เมื่อวันที่ 6 สิงหาคม กล้องที่ติดตั้งอยู่บนท้องของรถแลนด์โรเวอร์ได้ส่งภาพขนาดย่อจำนวนหนึ่งที่ถ่ายระหว่างการดิ่งลงสู่ปล่องภูเขาไฟเกล ร้อยเรียงกันให้เป็นภาพเคลื่อนไหวภาพ 297 ภาพครอบคลุมช่วงการลงมา โดยเริ่มจากแผงป้องกันความร้อนของยานอวกาศร่วงหล่นลงมาและจบลงด้วยเมฆฝุ่นลูกคลื่นที่ถูกเตะขึ้นมาในระหว่างที่รถแลนด์โรเวอร์ทำทัชดาวน์โดยใช้เครนลอยฟ้าที่ขับเคลื่อนด้วยจรวด retrorocket ไมค์ มาลิน นักวิจัยหลักของ Mars Descent Imager และประธานและหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ Malin Space Sciences Systems ในซานดิเอโก กล่าวว่า คาดว่าวิดีโอการตกลงมาแบบเต็มความละเอียดในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
กล้องหน้าท้องไม่ใช่เครื่องมือเพียงอย่างเดียวในการถ่ายภาพระหว่างการดิ่งพสุธาของรถแลนด์โรเวอร์เข้าไปในปล่องภูเขาไฟ Gale
มีดวงตาที่โคจรอยู่ด้วย จากระยะทาง 340 กิโลเมตร กล้อง HiRISE บนยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter ได้ถ่ายภาพที่แสดงให้เห็นรถแลนด์โรเวอร์กระโดดร่มเข้าไปในปล่องภูเขาไฟหนึ่งนาทีก่อนจะลงจอด “นี่เป็นช็อตที่ยอดเยี่ยม” ซาราห์ มิลโควิช นักวิทยาศาสตร์การสอบสวนของ HiRISE จาก JPL กล่าว ในภาพด้วย: แผงป้องกันความร้อนของยานอวกาศกำลังตกลงสู่ดาวอังคาร การจับภาพจำเป็นต้องวางยานอวกาศให้เข้าที่และเล็งกล้องไปทางคิวริออซิตี ซึ่งเป็นกลอุบายที่ทีม HiRISE ประเมินว่ามีโอกาสร้อยละ 60 ที่จะสำเร็จ
นอกจากนี้ Curiosity ยังส่งโปสการ์ดจากบ้านใหม่ใน Gale Crater อีกด้วย
ภาพถ่ายแรกจากพื้นผิวมาถึงในช่วงเย็นของวันที่ 5 สิงหาคม หลังจากการลงจอดในแคลิฟอร์เนีย และแสดงให้เห็นล้อหลังของรถแลนด์โรเวอร์อยู่หน้าทุ่งกรวด โดยมีขอบปล่องภูเขาไฟลอยขึ้นเป็นพื้นหลัง “ผมคิดว่านั่นเป็นภาพที่ดีที่สุดของดาวอังคารที่ผมเคยเห็นมา” Grotzinger กล่าว เขาตั้งข้อสังเกตว่ามันดูราวกับว่าคิวริออซิตี้จอดอยู่ใกล้ขอบของพื้นที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีน้ำไหลพัดวัสดุข้ามผนังปล่องภูเขาไฟและเข้าไปในแอ่ง “กระบวนการนี้กำลังนำวัสดุเข้ามาจากขอบล้อ ซึ่งไม่ใช่จุดหมายปลายทางของเรา” เขากล่าว “แต่เราอาจจะได้ตัวอย่างฟรีโดยไม่ต้องขับรถไปที่นั่น”
ภาพถ่ายต่อมาจากด้านหน้าของรถแลนด์โรเวอร์ แสดงให้เห็นว่า Mount Sharp ปรากฏขึ้นมาในระยะไกล ซึ่งเป็นกองตะกอนขนาดมหึมาที่ไม่มีอยู่จริงที่ใดในโลก ซึ่งแตกต่างจากภูเขาขนาดใหญ่บนโลก ดูเหมือนว่า Mount Sharp ก่อตัวขึ้นเมื่อมีน้ำและลมปกคลุมปล่องภูเขาไฟ สะสมตะกอนชั้นที่ทำให้เกิดยอดเขา จากนั้นการกัดเซาะทำให้เกิดรูปร่างคล้ายคูน้ำจนมีภูเขายื่นออกมาจากกลางปล่องภูเขาไฟ
ปัจจุบัน Mount Sharp มีลักษณะคล้ายกับสถานที่หลายแห่งบนโลก แต่มีเรื่องราวของประวัติศาสตร์ด้านสิ่งแวดล้อมของดาวอังคารที่ซุกซ่อนอยู่ในชั้นต่างๆ และกำลังรอคอยการอ่านอย่างกระตือรือร้นของ Curiosity
แม้ว่าภูเขาชาร์ปจะร้องเรียกจากขอบฟ้าและนำเสนอผลงานทางวิทยาศาสตร์อันน่าเย้ายวนใจ ทีมงานของรถแลนด์โรเวอร์ก็ยังต้องใช้เวลาในการตัดสินใจว่าจะส่ง Curiosity ไปที่ไหนก่อน “โปรดอดทนกับเราด้วย” พีท เธซิงเกอร์ ผู้จัดการโครงการกล่าวหลังจากทัชดาวน์ “เพราะว่าเราจะอดทนกับความอยากรู้อยากเห็น”
