土星卫星土卫二表面下有一片广阔的全球海洋
NASA/JPL-加州理工学院
巨大的全球海洋隐藏在地表之下根据美国宇航局刚刚宣布的最新研究,第六大卫星土卫二。
美国宇航局科学家发现土卫二绕土星运行时的轻微摆动幅度太大,无法解释,因此做出了这一发现。正如之前所认为的那样,它的外冰壳与其岩石内核牢固地连接在一起。美国宇航局表示,唯一的解释是,冰壳和月球内核之间存在着不间断的水体。
“如果表面和核心刚性连接,核心将提供如此大的自重,摆动将比我们观察到的小得多,”研究合著者马修·蒂斯卡雷诺说美国 SETI 研究所在一份声明中表示。 “这证明必须有一个整体液体层将表面与核心分开。”
该团队研究了七年多来土卫二拍摄的图像卡西尼号探测器自 2004 年以来,它一直绕土星运行。他们能够通过绘制土卫二外表面陨石坑等特征并跟踪当月球绕土星运行时它们的位置如何移动来检测月球的摆动。
图片来源:NASA/JPL-Caltech
这些所谓的解放被输入计算机模拟,这反驳了这样的运动可以与土卫二自始至终都具有坚固、相连的结构相一致的观点。
“这超出了我们之前对这颗卫星的了解,迈出了一大步,它展示了我们可以通过前往其他行星的长期轨道飞行器任务来进行深入的发现。”合著者卡罗琳·波科说。 “卡西尼号在这方面堪称典范。”
直到去年,美国宇航局才发现了海洋的痕迹土卫二表面以下,尽管当时研究人员认为地下水体仅限于月球南极。现在我们知道它的传播范围远不止于此,而且水蒸气羽流和热液活动的证据从月球表面散发出来的水是由这片广阔的全球海洋供给的。
但为什么土卫二的水下海洋没有结冰呢?毕竟,它被困在惰性岩石核心和冰冻外表面之间。研究人员并不完全确定,但计划调查土星引力产生的潮汐力是否真的产生了比之前假设的更多的热量,这可能是使地下所有物质保持液态的原因。
无论如何,土卫二都是很好的伙伴。它是太阳系众多海洋世界之一——其中一些水环境有可能维持生命。
研究结果发表于伊卡洛斯。