最古老的权威一项新的研究发现，在非洲发现的物种——也是地球上最古老的恐龙物种之一——已在津巴布韦出土。
这一发现为恐龙提供了新的认识进化，以及三叠纪古生物学最基本的问题之一：为什么只生活在古代超级大陆盘古大陆的某些部分？
科学家于 2017 年开始对津巴布韦北部的卵石 Arkose 地层进行研究。
经过五年的精心挖掘和新冠疫情的延误，他们终于揭开了挖掘的明星标本的面纱：拉西姆比雷龙，一具近乎完整的骨架，以曾经统治该地区的绍纳王朝“Mbire”命名。该物种的名称是为了纪念迈克尔·拉思 (Michael Raath)，他帮助发现了该地区的第一批化石。
该标本距今约 2.3 亿年，与最古老的标本相当恐龙曾经发现过。他们的研究结果于周三（8 月 31 日）在线发表在该杂志上自然。
北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学研究馆长克里斯蒂安·卡默勒（Christian Kammerer）在一封电子邮件中告诉《生活科学》（Live Science），他没有参与这项研究，“最早的恐龙很小，与我们通常认为的巨型恐龙相去甚远。”
新命名的恐龙是蜥脚类恐龙，是高耸（和标志性）长颈蜥脚类恐龙的亲戚，例如腕龙和迷惑龙。
长约 6 英尺（2 米），或与设得兰小马一样长，臀高 1.5 英尺（0.5 m），M·拉蒂虽然并不小，但与后来的蜥脚类恐龙相比，比如巨大的蜥脚类恐龙，它就显得相形见绌了。122 英尺长（37 m）巴塔哥泰坦。
M·拉蒂生活在三叠纪晚期（距今 2.52 亿至 2.01 亿年前），位于后来的津巴布韦的一条古河沿岸。这是一个丰富的生态系统，不仅仅有恐龙。
“我认为这个故事的大部分内容都是关于我们一起发现的所有不同的动物，”该研究的第一作者、耶鲁大学脊椎动物古生物学家克里斯托弗·格里芬（Christopher Griffin）告诉《生活科学》。
这次发掘出土了许多被称为犬齿兽的原始哺乳动物，以及装甲鳄鱼、被称为喙龙的奇异喙爬行动物，甚至还有早期食肉恐龙的证据。
这个组合几乎完全反映了古生物学家可能期望在遥远的海洋中发现的化石，埋藏在巴塔哥尼亚的大草原或隐藏在巴西的岩石露头中。
三叠纪时期，所有地球的大陆被挤在一起形成一个巨大的陆地，称为想知道。由于这种古老的邻近性，许多现在被整个海洋隔开的地区——例如南美和非洲的海岸——曾经共享动植物群。
格里芬说：“如果你在盘古大陆上划一条线，连接阿根廷北部和巴西南部，那么你也会穿过津巴布韦北部。”
最后，M·拉蒂与其他三叠纪晚期的蜥脚类动物非常相似，例如具有欺骗性的名字始盗龙和狗的大小农神节，都在巴西发现，还有一些在印度发现。
为什么某些动物物种在这段时间内被降级到盘古大陆的某些地区仍然是一个谜。
“你可能认为穿越超级大陆很容易，”苏格兰爱丁堡大学古生物学家史蒂夫布鲁萨特（未参与这项研究）告诉《生活科学》，“但事实似乎并非如此。”
然而，像卵石长舟地层这样的遗址却为解开这个千年之谜提供了线索。建立在早期研究研究人员提出，不同的气候模式将三叠纪动物固定在适当的位置，而不是像海洋那样的物理边界。
研究人员在研究中写道，在南美洲、非洲中南部和印度发现的密切相关的恐龙表明，类似的动物在这个特定的纬度带上自由漫步，但不会在这个纬度带之外自由漫步，这可能是因为极端炎热或干旱等气候障碍。
直到这些气候屏障放松后，恐龙可能才分散到盘古大陆的其他地方。但研究小组表示，起源于三叠纪的其他主要动物群体的栖息地，包括哺乳动物、海龟、两栖动物和爬行动物，今天仍然受到这些气候带如何影响其祖先的影响。
与此同时，在非洲发现的另一块恐龙化石可能比M·拉蒂—尼亚萨龙，是在坦桑尼亚一处大约 2.45 亿年前的化石地层中发现的。
然而，尼亚萨龙只能从少数骨头中得知。总而言之，它们并不能形成足够完整的骨架来确定它是否是真正的恐龙，或者只是恐龙的祖先，即所谓的恐龙形态。
无论哪种方式，M·拉蒂代表了恐龙谱系镶嵌中的关键部分。
“一般来说，新物种的发现对科学非常重要，”该研究的合著者、古生物学家、津巴布韦国家博物馆和纪念碑副执行主任达林顿·穆尼夸 (Darlington Munyikwa) 说。
而且，他告诉《生活科学》杂志，这个物种是非洲最古老的恐龙，这一事实使它特别“令人敬畏”。
该标本现在存放在布拉瓦约的津巴布韦自然历史博物馆，它将激励一代又一代的古生物学家。
“我们对非洲最早的恐龙以及恐龙的发现几乎一无所知。姆比雷龙布鲁萨特说：“改变了这一点。我认为这是地球上最近发现的最重要的恐龙之一。”
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