在偏远的北极斯匹次卑尔根岛发现的骨头表明，被称为鱼龙的古代海洋爬行动物在地球海洋中漫游的时间比我们想象的要长得多。
这些遗骸可追溯到 2.5 亿年前，代表了我们所见过的最古老的鱼龙证据。 此外，骨头所代表的物种已经很大并且很好地适应了海洋生物——而当时人们认为鱼龙已经出现在世界上。
这表明我们可能需要重新考虑鱼龙的时间表。 它们可能出现在 2.519 亿年前的二叠纪末大规模灭绝之前，而不是像人们所认为的那样是由于该事件而进化的。
“这些开创性的航海四足动物，”写一个古生物学家团队由瑞典乌普萨拉大学的本杰明·基尔（Benjamin Kear）领导的研究“现在可以切实地被重新塑造为大规模灭绝的幸存者，而不是最早的中生代海洋捕食者群落中的生态继承者。”
鱼龙是一群动物，如果海豚是巨型水生蜥蜴而不是哺乳动物。 他们由陆地生物进化而来在早三叠世返回海洋，一直繁盛到白垩纪晚期气候变化和适应缓慢他们的时代在大约 9500 万年前结束了。
尽管它们起源于陆地，但这些爬行动物很快就适应了水中的生活：它们的腿变成了鳍，它们的鼻子拉长并充满了捕鱼的牙齿，它们的骨头变得像海绵一样现代鲸类动物。
对我们来说幸运的是，化石记录中有丰富的鱼龙遗骸，为古生物学家提供了大量信息来追踪它们的时间线。 该记录此前表明鱼龙是在二叠纪末大规模灭绝之后出现的，大约2.49亿年前。
在大规模灭绝之后，新形式和功能的出现并不意外。 生态位空了，给幸存的生物体留下了改变和占据它们的机会。 有一段时间，鱼龙是世界海洋中最高效的掠食者之一。
然而，斯匹次卑尔根岛的岩石露头可能会颠覆这个起源故事。 在那里，在被称为 Flowerdalen 的山谷中，侵蚀作用侵蚀了山脉，露出了数百万年前的海底岩石，其中包括生活在那里的生物的化石目录——两栖动物、腔棘鱼、鲨鱼和鱼类。
2014年，古生物学家挖出了几件感兴趣的物品，并将它们运往乌普萨拉大学进行鉴定和分析。 其中有一些物品是没人预料到会在 2.5 亿年前的化石层中看到的：来自成年鱼龙的 11 块铰接式尾椎骨。
也不是一些早期祖先“鱼龙原型”标本。 这些化石类似于历史上较晚出现的鱼龙骨骼，由海绵状海洋四足动物组成。 他们还指出，这种动物体型巨大且形态优美。
换句话说，在二叠纪末大灭绝的最后几天内，它已经完全适应了作为海洋爬行动物的生活。 鉴于海洋爬行动物被认为需要 1.7 至 1770 万年的时间才能分化，鱼龙可能很久以前就已经渗透到世界海洋中。the 地球历史上最大规模的灭绝事件。一旦二叠纪末大规模灭绝消灭了地球上大约 81% 的海洋物种，鱼龙就已经做好了接管的准备。
“我们认为这些前期海洋爬行动物很可能是在二叠纪末大规模灭绝之前进化的，”研究人员写道，“但在最早的三叠纪海洋四足动物的新生扩散过程中，经历了机会性营养生态位多样化和生态分化，形成以浅水两栖动物为主的栖息地与以深水鱼翅类为主的栖息地。”
古生物学家现在将在斯匹次卑尔根岛和其他地方搜寻，看看是否能找到更多关于这一修改后的鱼龙时间表的证据。
该发现已详细描述于现代生物学。
