仙女座星系（曾经被称为仙女座星云）数十亿颗恒星中的一小部分明亮但可变的恒星使我们能够确定它的遥远距离。
图片来源：NASA/JPL-Caltech
1925 年元旦，一场天文会议的与会者听到了有史以来最具影响力的科学演讲之一。它证明了仙女座星云距离地球非常遥远，表明银河系并不是整个宇宙，而是众多恒星岛屿中的一个。我们花了很长时间才弄清楚到底有多少，但其广泛的影响，包括我们在大爆炸中的起源，慢慢地得到了认识。
在某些方面，科学的故事是一系列关于宇宙在空间和时间上比我们祖先想象的要大得多的发现，以及相比之下我们是多么的渺小和偏心。一个世纪前，埃德温·哈勃发表了其中最重要的论文之一。与之前的例子一样，例如达尔文和华莱士的进化论，这部作品最初只为少数人所掌握，但逐渐渗透到更广阔的世界。
哈勃的作品几个月前发表在《纽约时报》上，但在科学格式之外很容易被忽视或拒绝。美国天文学会会议标志着其至关重要的首次亮相社区可以理解他们所听到的内容的重要性，以及这将如何改变我们认为我们所知道的关于我们在宇宙中的位置的一切。
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古代人们认为太阳离得足够近，以至于他们想象伊卡洛斯飞得太近而融化了他的翅膀。地球的大小，同时证明它一定非常遥远。随后的进展首先揭示了太阳系的大小，然后是到最近恒星的距离以及银河系的大致规模。
早在哈勃望远镜之前，就有人提出银河系之外可能存在宇宙，但证据薄弱。关键的工具是由亨丽埃塔·莱维特提供，他证明了某些明星，被称为它们发出的光量与它们变亮和变暗的时间之间存在关系。通过比较造父变星的视亮度和计算出的光度，可以测量其真实距离。
莱维特的工作被用来通过查找到星团的距离来绘制银河系的粗略地图，幸运的是，星团中包含了造父变星。她的工作依赖于来自并允许对此及其的近似测量。然而，到麦哲伦星云的距离并不比银河系的直径大多少。因此，可以想象这些只是莱维特工作所揭示的星团中最遥远的代表。
当时的望远镜缺乏发现更遥远的造父变星并测量其周期的能力。正是 2.5 米（100 英寸）胡克望远镜以及哈勃使用它的高超技巧改变了一切。莱维特去世四年后，哈勃揭示了她工作的最终影响，报告称仙女座星云的距离比麦哲伦星云远大约 10 倍。
哈勃的结论多年来一直受到天文学家的强烈抵制，但最终证据变得压倒性的。与此同时，哈勃继续研究更遥远的星系，并做出了他最著名的发现：距离我们越远的星系，。这意味着整个，允许计算揭示时间，因为一切都小得难以想象。
这两个伟大的结论共同确定了宇宙的真实规模及其年龄。最近的恒星比太阳远数十万倍，但还有比太阳远数十亿倍的星系。人类记录事件的时期只占宇宙存在时间的百万分之一。
一些人全面否认，坚称所有计算都是错误的，但其他人都需要承认人类并不是宇宙的中心。无论是宗教信仰者还是无神论者，认为这一切都是为我们而创造的想法变得难以维持，但作为回报，我们对我们生活的广阔世界产生了新的敬畏感，并有机会发现更多它的奥秘。
