北半球的古代考古遗址充满了谜团。在有古人类的地方，也经常可以发现大致圆形的石球。有些可以追溯到超过200万年前，其痕迹表明这些球是故意塑造的。
新的研究发现了这些奇怪工具的合理用途：我们的祖先可能会用它们来敲碎骨头，以获取里面有营养的骨髓。
由以色列特拉维夫大学考古学家埃拉·阿萨夫 (Ella Assaf) 领导的国际研究小组对在 Qesem 洞穴中发现的 10 块此类石头进行了仔细检查，Qesem 洞穴是旧石器时代早期遗址，距今 40 万至 20 万年前有早期人类居住。
这很奇怪，因为这是这些工具的最新已知外观，而其他社区早已停止使用它们。因此，阿萨夫和她的团队进行了调查，以了解有关这些石头以及它们如何到达那里的更多信息。
他们不仅在石制品本身上找到了支持这些石头用于骨髓提取的证据，还用复制品打碎了骨头以确定其功效。剧透：骨头被打碎，骨髓被提取。
“我们展示了中更新世 Qesem 洞穴关于使用这些工具作为打击工具的新结果，”研究人员在论文中写道。
“由于骨髓在旧石器时代晚期的人类营养中发挥着核心作用，而且我们的实验结果表明，成型石球复制品的形态和特征非常适合骨髓的提取，我们认为这些特征可能是在 Qesem 洞穴收集和使用它们的原因。”
（阿萨夫等人，PLOS One，2020）
该团队采取了双管齐下的方法来研究这些球的用途。
首先，他们彻底检查了洞穴中发现的 29 个古球。这些石头并不是完美的圆形，而是有粗糙的脊部，其中的薄片已被敲掉。
除了其中一件（其中一件是燧石）之外，所有这些都是由白云石或石灰石制成，与该地区发现的其他岩石不同，而且它们的铜绿与洞穴中发现的其他工具不同。这表明这些石球在到达 Qesem 洞穴之前已经在不同的环境中存放了一段时间。
这很有趣，因为它与关于洞穴中其他工具的早期发现。无论居民是谁，他们都有在其他地方找到工具并带回家供自己使用的习惯。换句话说，他们回收了。
在这 29 个石球中，有 10 个保留了使用磨损和残留物的痕迹，因此研究小组使用数字立体显微镜和金相显微镜对它们进行了更仔细的检查。他们分析了与使用磨损相关的痕迹中发现的残留物，并得出了一个有趣的发现。
“考古残留物的形态特征、外观、颜色和分布与在骨髓提取活动中使用的实验石球上观察到的致密骨和松质骨、有机骨光泽膜、胶原纤维和动物脂肪物质相一致，”他们在论文中写道。
“特别是，在突出脊的顶部，残留物表现为有机薄膜斑点，具有光泽且通常呈条纹外观。它们与粉碎的无定形白色残留物斑点共存，这些残留物与骨脂肪和胶原纤维一致，有时也涂抹并粉碎到表面上。工具的伤痕。”
这就把我们带到了第二个方面。根据使用痕迹和残留图案，研究小组首先用不同种类的岩石敲击出自己的球，然后在牛骨和羊骨上进行测试。他们还测试了自然形状的光滑石头。
他们发现，Qesem 洞穴石头的复制品在敲开骨头以进入其中的骨髓方面是最有效的，而且脊线有助于彻底敲碎骨头。
这表明洞穴居民足够聪明，看到好东西就知道。当有一个非常好的工具可用时，为什么还要进行艰苦的工作来制造一个新工具呢？
这也与去年发表的研究相符。另一组研究人员提供的证据表明，骨髓是居住在 Qesem 洞穴的未知人类饮食中非常重要的一部分 - 如此重要，以至于他们会最多可保存九周，以保留丰富的食物来源以供以后消费。
因此，我们不仅知道骨髓对 Qesem 洞穴的居民非常重要，而且我们还知道他们在食物资源方面非常精明。
“这些结果揭示了成形石球的功能，并且与 Qesem 洞穴及可能更远地区的考古动物证据所表明的动物脂肪在中更新世人类热量摄入中的重要性是一致的，”研究人员写道。
但这些球在来到Qesem Cave之前是做什么用的呢？好吧，这仍然是一个等待解开的古老谜团。
该研究发表于公共科学图书馆一号。
