在墨西哥森林下的石灰岩洞穴中，漆黑的池塘里栖息着奇怪的无眼鱼，它们的脸上布满了味蕾。
被称为他们生来就有退化的眼睛，但有些人群在成长过程中甚至失去了这些遗物。成年后，它们空洞的眼窝充满了脂肪沉积，并覆盖着鳞片。
根据美国的一项新研究，这并不是生长中的洞穴鱼可能经历的唯一奇怪的面部变化。研究人员发现，它们出生时的味蕾与居住在地表的亲戚相似，但很快就进一步开始出现在更多地方——包括脸部和下巴。
尽管盲眼洞穴鱼的外观与众不同，但它们并不是一个独特的物种。它们被分类为（墨西哥阿斯蒂亚纳克斯），以及居住在地表附近溪流和河流的近亲。
与苍白、无眼的洞穴鱼不同，表面四角鱼有银色的鳞片和又大又圆的眼睛。不过，两者在基因上仍然相似，很容易杂交并产生可育的后代。
洞穴变形可能多次出现, 之前的研究建议，表层鱼类在各个洞穴中定居，形成孤立的种群，然后对类似的黑暗条件做出类似的适应。
它们的失明也是退化进化的一个例子，或者说是一种复杂特征的丧失，这种情况经常发生在。许多洞穴生物还进化出增强的非视觉感官，但人们对其具体如何运作知之甚少。
“退化，例如视力丧失和色素沉着，是一种经过充分研究的现象，但构建性特征的生物学基础尚不清楚，”说资深作者约书亚·格罗斯（Joshua Gross）是辛辛那提大学的生物学家。
科学家首次报道格罗斯和他的同事表示，20 世纪 60 年代，盲眼洞穴鱼的头部和下巴上有额外的味蕾，但最初的发现并没有对导致这种现象的遗传或发育机制进行进一步的研究。
在这项新研究中，他们希望揭示洞穴鱼一生中何时出现额外的味蕾。他们专注于来自墨西哥东北部阿布拉山脉地区的帕琼和蒂纳哈洞穴的两个不同种群，众所周知，那里的洞穴鱼具有这种特征。
他们的观察显示，在生命的前四个月里，地表鱼和洞穴鱼之间的味蕾几乎没有差异，随后洞穴鱼在大约五个月大时出现了显着变化。
那时，洞穴鱼的味蕾在数量和分布上都开始增长，从嘴巴扩展到头部和下巴。这个过程一直持续到成年期，一些鱼的味蕾数量在 18 个月后仍在增加。
研究人员指出，这些洞穴鱼在野外和圈养条件下都可以存活 18 个月以上，而且随着年龄的增长，它们的脸上可能会继续积累味蕾。除了揭示这些神秘的鱼类之外，这项研究还提供了关于进化和感觉器官发育的更广泛的见解。
“了解这为未来涉及味蕾和味觉发展的研究打开了多少扇门，是这项研究真正有价值的方面，特别是考虑到这些鱼的寿命有多长，”说该研究的第一作者、辛辛那提大学的生物学家丹尼尔·伯宁（Daniel Berning）。
味蕾繁荣发生在洞穴鱼也转向不同食物来源的生命阶段。它与一些人群向饮食的转变相对应蝙蝠鸟粪，尽管它也发生在生活在没有蝙蝠种群的洞穴中的鱼类身上。
拥有更多的味蕾应该会给洞穴鱼带来更强大的味觉，这可能是适应性的，但仍有很多我们不知道的事情。
“目前还不清楚这种增强味觉系统的精确功能和适应性相关性是什么，”格罗斯说。
然而，对洞穴鱼味道的研究正在进行中，新的研究考察了鱼对各种味道的反应。
该研究发表于通讯生物学。
