洛夫乔伊彗星被发现释放出大量酒精和糖

科学家有史以来第一次发现一颗释放乙醇的彗星——与你酒柜里的酒精类型完全相同。 酒精的存在洛夫乔伊彗星(C/2014 Q2) 以及一种称为乙醇醛的简单糖和其他 19 种有机分子，进一步证明了彗星是地球上生命出现所需成分的起源这一观点。

“我们发现洛夫乔伊彗星在其活动高峰期间每秒释放的酒精量相当于至少 500 瓶葡萄酒，”首席研究员尼古拉斯·比弗说，来自法国巴黎天文台。

洛夫乔伊彗星 (C/2014 Q2) 于 2014 年 8 月首次被发现，并于今年 1 月 30 日距离太阳最近。 这次遭遇的高温导致它向周围区域释放出几团气体云，同时以每秒 18 吨的速度排出水分子。 比弗和他的团队利用西班牙皮科韦莱塔射电望远镜的观测结果找出了这种气体的成分。

太阳在这一发现中的作用不仅仅是使彗星表面变暖到足以使其释放有关其化学成分的线索。 阳光与彗星大气中的分子相互作用的方式使它们以特定的微波频率发光，正是这些“微波发光”泄露了分子的特定特征，使科学家能够识别它们。

彗星被认为是 46 亿年前太阳系形成时的冰冻残余物，是了解地球诞生期间存在哪些基础物质的宝贵信息来源。 人们认为，当爆炸的恒星（或超新星）产生的气体云与垂死的红巨星产生的风混合时，它们可以将自己压缩成高度集中的恒星物质云，在自身重力作用下坍塌形成新的恒星和行星。

这些形成恒星和行星的气体收集尘埃颗粒，二氧化碳、水蒸气和其他气体在尘埃颗粒上积聚并冻结，然后辐射将它们转化为不同类型的有机分子。 这些尘埃颗粒随后聚集在彗星和小行星内部。

科学家们假设，几颗载有有机分子的彗星在地球诞生后不久就撞击了地球，并将它们分布在地球表面。 对洛夫乔伊彗星的最新观测现在证实了这一想法。 “这一结果无疑证实了彗星携带非常复杂的化学物质的观点，”团队成员之一说道，来自美国宇航局戈达德太空飞行中心的斯蒂芬妮·米拉姆。

米拉姆解释说，在后期猛烈轰炸大约 38 亿年前，人们认为许多彗星和小行星撞击地球，可能带来了形成我们第一个海洋的水。 但生命的起源并不一定始于水、一氧化碳和氮等简单分子，她说：

“相反，生命在分子水平上有更复杂的东西。我们正在寻找具有多个碳原子的分子。所以现在你可以看到糖开始形成的地方，以及更复杂的有机物，例如氨基酸 - 构建模块蛋白质或核碱基（DNA 的组成部分）的形成比只有两个或三个原子的分子要容易得多。”

研究人员下一步将弄清楚洛夫乔伊彗星上发现的酒精、糖和其他有机分子是否源自形成太阳系的原始云，或者它们是否是很久以后从另一个来源收集的。 菲莱欧洲航天局的航天器去年在彗星 67P/CG 上度过了 60 个小时，发现了 16 种有机分子的证据从表面上看，这意味着他们现在可以弄清楚这些成分的真正均匀程度。

结果已发表于科学进步。