在美国西部瓦萨奇山脉的一个泉水湖上方的山坡上，栖息着一种巨大的生物体，它提供了动植物数千年来赖以生存的整个生态系统。
“Pando”是在我的家乡犹他州发现的，占地 106 英亩颤抖的白杨克隆。
尽管它看起来像是一片单独树木的林地，有着引人注目的白色树皮和在微风中飘扬的小叶子，但 Pando（拉丁语中“我传播”的意思）实际上有 47,000基因相同的茎由互连的根网络产生。
这个单一基因个体重约 6,000 吨。按质量计算，它是地球上最大的单一生物体。
潘多的空中轮廓，前景是鱼湖。 （兰斯·奥迪特/潘多之友）
白杨树确实倾向于形成克隆立场但 Pando 的有趣之处在于其巨大的规模。北美最多的克隆白杨林小得多，而美国西部的平均面积只有 3 英亩。
Pando 已经存在了数千年，可能长达 14,000 年，尽管大多数茎的寿命只有大约 130 年。它的长寿和偏远意味着整个生态系统68种植物许多动物在它的荫庇下进化并得到支持。
整个生态系统依赖于白杨的健康和直立。但是，尽管 Pando 受到美国国家林务局它并没有面临被砍伐的危险，但由于其他几个因素，它有消失的危险。
鹿正在吃最年轻的“树”
过度放牧鹿和麋鹿是最大的担忧之一。狼和美洲狮的数量曾经受到控制，但由于这些掠食者的消失，狼群现在变得更大了。
鹿和麋鹿也倾向于聚集在潘多，因为林地受到的保护意味着它们不会有被猎杀的危险。
鹿吃潘多芽。 （兰斯·奥迪特/潘多之友）
随着老树死亡或倒下，光线到达林地地面，刺激新的克隆茎开始生长，但是当这些动物吃掉新形成的茎的顶部时，它们就会死亡。这意味着潘多的大部分地区几乎没有新的生长。
例外的是几十年前为了清除垂死树木而用栅栏围起来的一个地区。这个用栅栏围起来的区域排除了麋鹿和鹿，并成功再生出新的克隆茎，生长茂密，被称为“竹园”。
疾病和气候变化
Pando 中较老的茎也至少受到影响三种疾病：炭黑树皮溃疡病、叶斑病和 conk 真菌病。
虽然植物病害在白杨林中已经发展和繁盛了数千年，但鉴于缺乏新的生长以及克隆巨人面临的其他压力不断增加，尚不清楚对生态系统的长期影响可能是什么。
增长最快的威胁是气候变化。潘多是在最后一个冰河时代过去后出现的，自此之后气候基本上保持稳定。
潘多在疾病、狩猎和殖民化中幸存下来。 （兰斯·奥迪特/潘多之友）
可以肯定的是，它栖息在一个高山地区周围环绕着沙漠，这意味着这里对温暖的气温或干旱并不陌生。但威胁着树木的大小和寿命，以及它所承载的整个生态系统。
尽管没有专门针对 Pando 的科学研究，但白杨林一直在与气候变化相关的压力作斗争，例如减少供水以及今年早些时候温暖的天气，使得树木更难形成新叶，这导致了覆盖率下降。
随着对日益减少的水资源的竞争加剧（附近的鱼湖刚好超出了树的根系），气温预计将持续飙升至历史新高在夏季，以及更强烈野火的威胁，潘多肯定会在保持其规模的同时努力适应这些快速变化的条件。
未来14000年
然而，潘多具有复原力，已经在快速的环境变化中幸存下来，特别是当欧洲定居者在 19 世纪开始居住在该地区或在 20 世纪休闲活动兴起之后。它以前曾应对过疾病、野火和放牧，并且仍然是世界上有科学记录的最大的生物体。
尽管每令人担忧的原因，这是有希望的，因为科学家正在帮助我们解开潘多恢复力的秘密，而保护组织和美国林务局正在努力保护这棵树及其相关的生态系统。还有一个名为潘多之友旨在通过 360 度视频录制，让几乎每个人都能接触到这棵树。
一年夏天，当我去犹他州探望家人时，我有机会拜访了潘多。我度过了令人惊奇的两天，在微风中摇曳和“颤抖”的高耸成熟茎下行走，在“竹园”中茂密的新植物之间行走，甚至走进迷人的草地，这些草地刺穿了原本封闭的中心的部分区域。
我惊叹于斑驳的树冠下繁茂的野花和其他植物，还高兴地发现了授粉昆虫、鸟类、狐狸、海狸和鹿，它们都利用了潘多创造的生态系统的某些部分。
正是这些时刻提醒我们，我们拥有值得保护的植物、动物和生态系统。在潘多，我们获得了难得的机会来保护这三个人。
理查德·埃尔顿·沃尔顿，生物学博士后研究员，纽卡斯尔大学。
本文的早期版本于 2021 年 11 月发布。
