新的研究发现，太阳系和一颗路过的恒星之间的擦边相遇曾经可能改变地球的轨道，足以对气候造成严重破坏。
大约 5600 万年前，在古新世和始新世的交界处，地球温度升高了 8 °C (14.4 °F)。
这一直是一个谜，但行星科学研究所的行星科学家内森·凯布和波尔多天体物理实验室的天体物理学家肖恩·雷蒙德认为，偶然的相遇可能是罪魁祸首。
他们的模拟表明，一颗经过太阳系的恒星可能会对行星轨道造成足够的干扰，从而使地球稍微偏离轨道。
“这一点很重要的原因之一是，地质记录表明，地球轨道偏心率的变化伴随着地球气候的波动，”凯布 说。
“如果我们想最好地寻找古代气候异常的原因，了解这些事件期间地球轨道的样子就很重要。”
将我们的星球在 45 亿年的寿命中所经历的变化拼凑起来需要一些令人印象深刻的侦探工作。通常需要结合地质学、建模和统计分析来揭示更精细的细节。
根据地质记录，我们知道在被称为“地球末日”的时期，地球变暖了超过 5 至 8°C。古新世-始新世热最大值。我们还了解到，地球气候的巨大变化可能与地球绕太阳运行方式的变化相关。但是，对太阳系随时间的轨道演化进行建模是很棘手的。
“已经有人提出，在这次事件中，地球的轨道偏心率特别高，”凯布解释道，“但我们的结果表明，路过的恒星对地球过去的轨道演化做出了详细的预测，目前高度不确定，而且轨道行为的范围可能比之前想象的更广泛。”
一般来说，科学家试图通过模拟“倒转”太阳系来重建地球轨道的演化。但是，研究人员表示，这些模拟仅包括孤立的太阳系，并没有考虑到它所在的庞大、人口众多且动态的星系。
尽管太空中存在大量的空白空间，但星系中的一切都在运动，并且不在相同的轨道、轨迹或速度上。其他恒星在忙于自己的恒星业务时可能会飞过太阳。而且，如果这种情况发生，与太阳系的引力相互作用可能会对行星产生影响。
太阳系相对稳定，但轨道可以调整，而且相当容易。例如，地球的轨道经常受到巨行星的牵引，从而使其轨道偏心率、轴倾斜和进动发生长期变化。
这些发生了数万年的变化被称为米兰科维奇循环，而且我们对它们有很好的处理能力。
凯布和雷蒙德想知道一颗经过的恒星是否会产生类似的效果，即使距离很远。他们的工作集中在一个已知的事件上。大约280万年前，一颗类似太阳的恒星被称为高清7977飞越了太阳系，距离可能非常近，以至于它飞进了奥尔特云。
它可能飞过约 31,000 天文单位的距离；这是地球与太阳之间距离的 31,000 倍，距离太远，不会产生太大影响。但它可能放大了近 4,000 个天文单位。
在进行模拟时，研究人员一致发现，距离范围较小端较近的距离对行星相对于太阳的运动有某种引力影响。
HD 7977 是一颗恒星，也是我们可以自信地识别的唯一一颗飞越恒星。但科学家估计，一颗恒星每百万年左右经过的距离不超过 50,000 个天文单位，每 2000 万年左右的距离则不超过 10,000 个天文单位。
这意味着一颗路过的恒星完全有可能在过去影响过地球的气候，甚至可能在热最大值中发挥了作用。
奈布和雷蒙德说，未来对太阳系长期演化的研究确实应该考虑到这些路人。
“我们表明恒星相遇在我们太阳系的长期动态演化中发挥着重要作用，”他们在论文中写道。
“虽然恒星通道的影响需要数千万年才能显着显现出来，但地球和其他行星的长期轨道演化与这些恒星有关。”
该研究发表于天体物理学杂志通讯。
