当你在云中、在电源插座中或在房子的侧面看到一张脸时，有一个术语来形容它：脸幻想性幻想。这种奇怪的感知现象使得没有生命、无生命的物体看起来有面部特征——两只眼睛和一张嘴的基本形状通常足以想象一张脸在凝视着你。
这种常见的现象随处可见，只要我们误以为这些基本的面部特征存在：甚至银河尺度的现象会让我们做出同样奇怪的双重反应。
“这种定义人脸的基本特征模式是我们的大脑特别适应的，并且很可能是引起我们对空想性物体的注意的原因，”说澳大利亚新南威尔士大学（UNSW）的行为神经科学家科林·帕尔默（Colin Palmer）。
“但是面部感知不仅仅是注意到一张脸的存在。我们还需要识别那个人是谁，并从他们的脸上读取信息，比如他们是否在关注我们，以及他们是否高兴或不安。”
这种区别——不仅仅是看到一张脸，而是从中读取社会和情感信息——可以告诉我们空想性物体在我们的大脑和视觉系统中的处理程度。
我们确实知道的一件事是，不仅人们会看到不存在的面孔。一个从2017年开始学习发现恒河猴（黑白混血猕猴）似乎也能感知到无生命物体上的虚幻面孔，并且许多其他研究探索了人类这一现象背后可能的神经机制。
在新的研究中，帕尔默和新南威尔士大学心理学家科林·克利福德试图调查面部空想是否涉及激活旨在记录人脸社交信息的感觉机制。
为此，他们招募了 60 名参与者进行实验，在实验中，空想性物体似乎更多地凝视一侧（向左）而不是另一侧。重复观察这样做的面孔会产生一种视觉错觉，称为感觉适应——此时，目光开始向右‘转移’。
“例如，如果你反复看到那些朝左边看的面孔的照片，你的感知实际上会随着时间的推移而改变，因此这些面孔看起来会比实际情况更朝右，”帕尔默说。
“有证据表明，这反映了大脑中的一种习惯化过程，当我们反复接触具有特定凝视方向的面孔时，参与检测凝视方向的细胞会改变其敏感性。”
研究人员说：“我们发现，反复接触似乎具有特定注意力方向的空想性物体……会导致随后对注视方向的感知产生系统性偏差，这反映在对与人脸目光接触的判断上。”在他们的新论文中解释用更专业的术语来说。
“对注视方向的适应被认为反映了编码面部感知特征的神经机制的可塑性；这些交叉适应效应表明，我们的面部幻想性视错觉体验和人类社会注意力的感觉机制存在重叠。”
研究小组认为，结果意味着面部幻想性错觉不仅仅是一种纯粹的认知或记忆效应，反映了视觉系统中更高层次的感觉机制的信息处理，这些机制通常用于解读面部的情绪状态——例如某人是否微笑、对我们感到高兴、沮丧，甚至愤怒。
考虑到面部可以透露佩戴者的哪些信息，这种不仅能够感知面部形状而且能够解读面部情绪的能力非常重要。
“真正擅长或真正有效地检测面孔具有进化优势，这对我们的社交很重要。这对于检测捕食者也很重要，”帕尔默说。
由于这一重要性，从某种意义上说，感知更多的面孔总比不感知更好，因为即使我们认为我们看到的是一张由两扇窗户和一扇门组成的面孔，这也不完全是有问题的。但不检测面孔也可能是这样。
“如果你已经进化到非常擅长检测面部，这可能会导致误报，你有时会看到并不真正存在的面部，”帕尔默说。
“另一种说法是，拥有一个对人脸检测过于敏感的系统比一个不够敏感的系统要好。”
研究结果报告于心理科学。
