本周，世界各地的科学家都被一个虚构的事实迷惑了。前往地球。
来自美国和欧洲航天机构的一组专家参加了由 NASA 领导的为期一周的演习，演习中他们面临一个假设场景：一颗 3500 万英里外的小行星正在接近地球，并可能在六个月内撞击地球。
随着练习的一天天过去，参与者对小行星的大小、轨迹和撞击机会有了更多的了解。然后他们必须合作并利用他们的技术知识来看看是否可以采取任何措施来阻止太空岩石。
艺术家绘制的小行星飞过地球的插图。 （彼得·卡里尔/欧空局）
专家们却功亏一篑。该小组确定，鉴于模拟的六个月时间范围，地球现有的技术都无法阻止这颗假想的小行星撞击。在这个替代现实中，小行星坠入东欧。
据我们所知，目前还没有小行星以这种方式对地球构成威胁。但据估计，三分之二的小行星大小为 140.21m 或更大——大到足以造成相当大的破坏——仍未被发现。这就是为什么美国宇航局和其他机构正在尝试为这种情况做好准备。
美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊表示：“这些演习最终有助于行星防御界相互之间以及与我们的政府进行沟通，以确保我们在未来发现潜在撞击威胁时能够保持协调一致。”在新闻稿中说。
六个月的时间不足以为小行星撞击做好准备
模拟中的虚拟小行星被称为 2021PDC。在 NASA 的设想中，它于 4 月 19 日首次被“发现”，当时人们认为它有 5% 的机会在 10 月 20 日（即其发现日期六个月后）撞击我们的星球。
但演习的第 2 天快进到 5 月 2 日，当时新的撞击轨迹计算显示 2021PDC 几乎肯定会袭击欧洲或北非。模拟参与者考虑了航天器可能试图摧毁小行星或使其偏离轨道的各种任务。
2021 年 PDC 第 2 天的预测影响区域。（JPL/NASA）
他们的结论是，此类任务无法在小行星撞击之前的短时间内起飞。
“如果在现实生活中面对 2021PDC 假设场景，我们将无法以目前的能力在如此短的时间内发射任何航天器，”与会者说。
他们还考虑尝试使用核爆炸装置炸毁或破坏小行星。
他们发现：“部署核破坏任务可以显着降低撞击损坏的风险。”
尽管如此，模拟规定 2021PDC 的大小可能在 34.75m 到半英里之间，因此核武器造成影响的可能性尚不确定。
演习的第三天跳到了 6 月 30 日，地球的未来看起来很严峻：2021PDC 的撞击轨迹显示它正前往东欧。
到第四天，也就是小行星撞击前一周，小行星有 99% 的可能性撞击德国、捷克共和国和奥地利之间的边界。爆炸所带来的能量相当于一颗大型核弹。
能做的就是提前疏散受影响地区。
艺术家对 6600 万年前希克苏鲁伯小行星的描绘。 （蔡斯·斯通）
大多数小行星都在雷达下飞行，其中许多被发现为时已晚
人们很容易认为，在现实世界中，天文学家会在六个月内发现一颗类似于 2021PDC 的小行星。但不幸的是，世界监视近地天体（NEO）的能力还很不完善。
任何轨道距离太阳 1.25 亿英里以内的太空岩石都被视为近地天体。但约翰逊在七月份表示，美国宇航局认为“我们只发现了大约三分之一的小行星，这些小行星可能会对地球造成撞击危险”。
当然，人类希望避免像这样的意外6500万年前，一颗10公里宽的小行星撞击地球。但近年来，科学家们错过了许多接近的大型危险物体。
Neowise彗星，一块5公里宽的太空冰块，绕过地球 6400 万英里七月。直到四个月前美国宇航局太空望远镜发现这颗彗星之前，没有人知道这颗彗星的存在。
2020 年 7 月 11 日，日本北海道上空的 Neowise 彗星。（名寄天文台/路透社）
2013年，一颗直径约19.81m的流星进入大气层，飞行速度为64,374km/h。它在没有任何警告的情况下在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，发出的冲击波打破了整个地区的窗户并损坏了建筑物。超过1,400人受伤。
而在2019年，一颗宽130.15m的“城市杀手”小行星飞行距离地球 72,420 公里以内。美国宇航局几乎没有对此发出任何警告。
这是因为目前，科学家追踪近地天体的唯一方法是在正确的时间将地球上有限数量的强大望远镜之一指向正确的方向。
为了解决这个问题，美国宇航局两年前宣布将发射一架新的太空望远镜，专门用于观测危险的小行星。该望远镜被命名为近地天体监视任务，以及欧洲航天局新发射的试验台望远镜和复眼望远镜正在意大利建造，最终应该会增加我们可以追踪的近地天体的数量。
DART 航天器靠近小行星的插图。 （美国宇航局/约翰·霍普金斯 APL）
美国宇航局正在测试阻止小行星撞击的方法
美国宇航局（NASA）研究了如果科学家发现一颗与地球相撞的危险小行星，他们会采取哪些选择。正如演习参与者所建议的那样，这些措施包括在太空岩石附近引爆爆炸装置，或者发射激光，使小行星升温并蒸发，足以改变其路径。
另一种可能性是发射一艘航天器撞击一颗迎面而来的小行星，从而将其撞离轨道。这是美国宇航局最重视的战略。
今年晚些时候，该机构计划对这种技术进行测试。双小行星重定向测试 (DART) 将向小行星 Dimorphos 发射一艘航天器，并于 2022 年秋季有目的地撞击它。
美国宇航局希望这次碰撞能够改变迪莫弗斯的轨道。虽然这颗小行星不会对地球构成威胁，但这次任务可能会证明，在足够的准备时间内改变小行星的方向是可能的。
本文最初发表于商业内幕。
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