1960 年，一位名叫麦克斯韦·马尔茨 (Maxwell Maltz) 的整形外科医生出版了一本广受欢迎的书，书中衍生出一个虚假的事实：只需 21 天就可以改变你的生活方式并养成新的习惯。
这个数字是根据马尔茨对病人适应新面孔所需时间的观察得出的。虽然这与改变行为关系不大，但我们中的许多人仍然坚信，在短短几周内，我们可以对日常生活做出微小但有影响力的改变。
现在，来自加州理工学院、芝加哥大学和宾夕法尼亚大学的科学家们利用来自 30,000 多名在四年内锻炼了约 1200 万次的健身爱好者以及 3,000 多名医院工作人员的数据，对这个已经存在争议的想法提出了挑战。近100个轮班，总共洗手4000万次。
使用研究人员发现（也许并不奇怪）某些习惯比其他习惯需要更长的时间才能形成。例如，进入锻炼状态平均需要六个月左右。
“人们普遍认为需要几天的时间才能养成一种习惯，但我们发现，通常需要几个月的时间才能养成去健身房的习惯，但在医院养成洗手的习惯则需要几周的时间。”写由加州理工学院 (Caltech) 的 Colin Camerer 领导的行为科学家团队。
尝试了解习惯——如何养成习惯以及——出于显而易见的原因，心理学家一直对这个问题感兴趣。习惯，无论好坏，都会对我们的健康和福祉产生巨大的影响：简单的习惯可以一天之内做出无数琐碎的决定；被毒瘾困扰的生活很快就会崩溃。
尽管受到关注，这项新研究是少数几项研究人们在心理学实验室的人工领域之外的现实环境中形成习惯的速度的研究之一。
一2009 年开创性研究研究发现，人们大约需要两个月的时间才能养成与日常提示（例如吃早餐）相关的习惯。但 96 名志愿者之间存在巨大差异：人们需要 18 到 254 天的时间才能感觉到他们新养成的习惯已经成为自动的。
然而，这些研究依赖于人们填写调查来报告他们的行为，而这项新研究分析了有关健身房访问和洗手习惯的点源数据，以了解实际的重复行为何时变得可预测。
正如健身房会员到达时必须刷卡一样，参与医院洗手监测的另一项研究的工作人员每次洗手时也必须扫描身份证。这些数据包含的详细信息使研究人员能够研究某些变量，例如一天中的时间或一周中的某一天，以确定它是否对个人的行为有任何影响。
“通过机器学习，我们可以观察数百个可能预测行为执行的上下文变量，”解释行为科学家阿纳斯塔西娅·布亚尔斯卡娅 (Anastasia Buyalskaya) 在加州理工学院完成研究生学业后，现在在一家法国营销公司工作。
如果距离上次去健身房已经过去了更长的时间，去健身房的人就不太可能回来，但一天中的时间对人们的习惯性出勤影响不大。与过去的研究一样，似乎保持一定的灵活性日常锻炼很重要，但一致性也很重要。
三分之二的健身爱好者坚持一周中的同一天去健身房，其中周一和周二很受欢迎——这再次与其他研究表明的结果相呼应动机在所谓的“重新开始日期”前后达到顶峰。
模型显示，至于坚持新的锻炼习惯，需要四到七个月的时间，即是之前研究的两倍多已经发现了。另一方面，仅仅几周的时间，卫生工作者就开始定期洗手。
它表明，形成新习惯确实取决于人，但也取决于行为本身、需要多少时间和精力以及触发它的线索。
有些人可能会采取极端的做法，穿着跑步服睡觉，以消除早上按计划锻炼的“摩擦”。但对于我们大多数人来说，只要我们能找到正确的动机，随着时间的推移和重复，习惯就会慢慢形成。
该研究发表于美国国家科学院院刊。
