一个可能在两万多年前就席卷了东亚，在现代中国、日本和越南人民的 DNA 中留下了痕迹。我们的研究，发表在现代生物学，发现了对冠状病毒家族进行遗传适应的证据存在于这些地区现代人群的 42 个基因中。
这 ，由冠状病毒引起迄今为止，已造成全球超过 380 万人死亡和数十亿美元的经济损失。冠状病毒家族还包括相关的 MERS 和 SARS 病毒，这两种病毒在过去 20 年中都引起了严重的致命疫情。
我们的研究结果表明，寻找历史病毒爆发的遗传痕迹可能有助于我们治疗未来的爆发。
流行病可能与人类历史一样古老
我们以前经历过流行病。仅在 20 世纪，就出现了三种变体 每一次都导致了大范围的疫情爆发，造成数百万人死亡：“西班牙1918-20 年的“流感”、1957-58 年的“亚洲流感”和 1968-69 年的“香港流感”。
由病毒和其他病原体引起的疫情爆发的历史记录可以追溯到数千年前。这些相互作用似乎可以追溯到更早的人类史前时期。
我们的祖先从非洲散布到世界各地的古代迁徙可能会给他们带来新的病原体。与许多其他环境挑战一样，这些古老的病毒遭遇可能引发了适应，帮助我们的祖先生存下来。这些适应可能包括生理或免疫学变化，从而提高对感染的抵抗力或减少疾病对健康的影响。
对疾病的适应会留下遗传痕迹
在过去的几十年里，遗传学家设计了强大的统计工具来揭示仍然存在于当今人类基因组中的历史适应事件的遗传痕迹。这些工具使科学家能够发现标记适应高海拔生活和成人牛奶消费等的基因。
我们的团队很好奇历史上与古代冠状病毒的接触是否在当今的人类群体中留下了这样的痕迹。除了揭示历史上的冠状病毒爆发之外，这些信息还可能为冠状病毒感染的遗传基础以及这些病毒如何在现代人类中引起疾病提供新的见解。
病毒是一种简单的生物，其目标只有一个：复制更多病毒。但它们简单的生物结构意味着它们无法独立繁殖。
相反，它们必须侵入其他生物体的细胞并劫持它们的分子机制。病毒入侵涉及与宿主细胞产生的特定蛋白质的附着和相互作用，我们将其称为病毒相互作用蛋白（VIP）。
古代冠状病毒的痕迹
我们对来自全球 26 个人群的 2,500 多人的基因组应用了尖端计算分析。我们在编码 VIP 的 42 个不同人类基因中发现了适应特征。
这些 VIP 信号仅存在于五个人群中，他们全部来自东亚——可能是冠状病毒家族的祖先故乡。这表明现代东亚人的祖先最初在大约 25,000 年前接触过冠状病毒。
进一步测试显示，42 个 VIP 主要在肺部表达，这是受 COVID-19 症状影响最严重的组织。我们还证实这些 VIP 与导致当前大流行的 SARS-CoV-2 病毒直接相互作用。
其他独立研究也表明 VIP 基因突变可能介导 SARS-CoV-2敏感性和严重程度的2019冠状病毒病症状。此外，一些 VIP 基因目前要么被用作 COVID-19 治疗的药物靶标，要么是为此目的。
我们的研究中确定的几种适应性 VIP 也是其他类型病毒（例如寨卡病毒和丙型肝炎）的药物靶标。其中几种药物已成功重新利用，并表明其他药物有可能重新用于治疗 COVID-19。
通过揭示受历史病毒爆发影响的基因，我们的研究表明进化遗传分析有望成为对抗未来病毒爆发的新工具。
