鲸鲨是世界上最大的鱼类，但其生命周期的大部分仍笼罩在神秘之中。 这些温和的巨人聚集在全球少数几个地方——这长期以来一直困扰着科学家——但我们的新研究已经开始解释其中的原因。
更好地了解鲸鲨的活动可能有助于防止已经经历过鲸鲨灭绝的物种进一步减少数量。人口减少 63%过去75年。
当单独游泳时，鲸鲨可以长到18.8米（61英尺）长，重34吨，游遍世界各地。
最近，一群科学家追踪了一只鲸鲨从巴拿马跨越太平洋到达菲律宾的非凡旅程。 事实证明，它的迁徙距离超过 12,000 英里（19,000 公里），是最长的迁徙之一曾经记录过。
然而，众所周知，鲸鲨只在世界上的几个特定地点聚集。 在澳大利亚、伯利兹、马尔代夫、墨西哥等地沿海地区，随时可能聚集 10 到 500 条鲸鲨。
大约有 20 个热点地区已被识别——只不过是世界海洋中的一个小针点——但我们不知道到底是什么吸引鲸鲨来到这些热点地区。
在某些情况下，这些地点与特定的生物现象有关，例如印度洋圣诞岛上陆地蟹的产卵，这为鲸鲨提供了相当于圣诞盛宴的季节性盛宴。
我们的新研究旨在发现是否还有其他东西将这些海洋巨人所出没的地方联系在一起。
一切都与测深有关
这些地点的物理特征——被称为它们的测深– 已被证明影响其他海洋物种的聚集点。
因此，我们与马尔代夫鲸鲨研究计划合作，决定调查它是否以同样的方式推动鲸鲨聚集。
我们的新的全球研究显示鲸鲨聚集在特定的浅水区域，靠近陡峭的斜坡，这些区域很快就会让位于更深的水域（通常在 200 米（650 英尺）到 1,000 米（3,280 英尺）之间）。
我们确定了三个主要原因。 首先，深水是鲸鲨进食的地方。 研究表明鲨鱼潜入近2公里的深度（1,928 米，准确地说是 6325 英尺）以浮游动物和鱿鱼为食。
其次，众所周知，陡坡将营养物质从深层带到表面，这反过来又增加了浮游生物的丰度并吸引了大量的滤食物种。
最后，在浅水中，除了以珊瑚和鱼卵为食外，鲨鱼还能够体温调节潜入温度高达4摄氏度的深水中后，他们会重新取暖。
有价值但脆弱
如果您曾经见过鲸鲨或与鲸鲨一起游泳，它很可能是在这些相对较浅的聚集区域之一。 了解这些热点地区为当地社区提供了生态旅游的意外之财。
仅在马尔代夫，鲸鲨相关活动带来的经济效益估计为每年 940 万美元。 鲸鲨活着比死了更值钱——而且在发展中国家有许多这样的交汇点，收入是无价的。
但随着旅游业压力的增加，鲨鱼也面临着新的危险。 成群结队的浮潜者和旅游船越来越令人不安鲸鲨的水域，而且更令人担忧的是，还面临着被船只致命袭击的风险。
为了保护这些美丽的生物并继续获得生态旅游的回报，我们建议在鲸鲨聚集地周围建立海洋保护区，行为守则与他们互动时要遵循。
深奥的谜团依然存在
这些发现已经缩小了鲸鲨聚集地的一些关键原因，但仍有许多谜团。 人们是否在这些热点之间旅行？ 沿海聚集的主要是未成熟的雄性鲨鱼，通常只有四五米长。
那么所有的女孩都在哪里？ 鲸鲨在哪里交配和生育？
在野外从未见过交配和产崽的情况，但有趣的是，在经过加拉帕戈斯海洋保护区的鲸鲨中，高达 90%女性并被认为怀孕。
这会是世界鲸鲨的重要产房吗？
去年，BBC 摄制组在加拉帕戈斯群岛拍摄试图跟踪怀孕的女性在潜水器中观看它分娩，但无济于事。
这是深处目前保守的一个秘密。
