像这样的东西全球有 5000 万人有癫痫症。虽然这些人中的大多数人能够使用药物来控制和预防癫痫发作，但大约三分之一的人对这些治疗反应不佳。
在这种情况下，控制癫痫发作的唯一选择是去除大脑的一部分癫痫发作的地方。但这个过程风险极大。
由于癫痫发作是由大脑特定部位的脑细胞（神经元）过度活动引起的，因此能够针对这些神经元并关闭它们可以很好地防止癫痫发作。
使用我们开发的创新基因治疗方法，我们能够在细胞和动物模型中证明，有可能专门针对神经元从而导致癫痫发作。
这随后可以防止他们变得过度活跃并在未来引起癫痫发作。
这一发现不仅对治疗耐药性癫痫具有重大意义，而且有可能用于治疗由过度活跃的神经元引起的其他神经系统疾病，包括疾病和偏头痛。
基因治疗
基因疗法通过直接改变人的基因来治疗疾病或病症。有几种不同的方法可以做到这一点。
之前的研究在动物模型中使用基因疗法治疗癫痫症的研究人员通过使用它已在实验室中进行了修改，因此不再有害。研究人员将病毒注射到发生癫痫发作的大脑区域。
然后病毒会将DNA片段植入细胞中，有效地调节它们的工作方式——使他们不那么活跃并预防癫痫发作。
虽然这种技术的侵入性远低于脑部手术，但该方法的问题是它会影响大脑区域的所有神经元，而不仅仅是那些引起癫痫发作的神经元。
它还会永久改变吸收病毒传递的 DNA 的细胞的特性，从而永久改变大脑功能。
但我们创新的基因治疗工具表明，可以仅改变引起癫痫发作的脑细胞，而使附近的健康神经元不受影响。我们能够通过利用基因表达的正常调节方式来做到这一点。
促销员的作用
我们体内大约有 20,000 个基因，每个基因都包含制造不同蛋白质和分子的指令。这些基因通常受相邻 DNA 片段（称为启动子）的控制。这些决定了是否制造特定蛋白质以及制造多少。不同的细胞表达不同的蛋白质，具体取决于启动子的活性或失活。
还有一种特殊类型的启动子（称为“活动依赖性”启动子），只有在神经元剧烈放电时（例如癫痫发作期间）发出的生化信号才会响应神经元发出的生化信号而开启。
我们利用这些活性依赖性启动子，创建了一种基因疗法，可以感知并降低引起癫痫发作的神经元的兴奋性。我们通过将活性依赖性启动子与含有镇定神经元的蛋白质的 DNA 序列偶联来实现这一点。
我们最初在培养皿中生长的神经元中测试了基因治疗工具，然后在患有耐药性癫痫的小鼠中进行了测试。我们还在实验室培育的人类“迷你大脑”中测试了这项技术。
在每次测试中，我们都能够证明这种新的基因治疗技术可以有效地平息与癫痫发作有关的过度活跃的神经元，同时使健康的旁观者细胞不受影响。
尽管需要一个小时左右的时间才能启动——比癫痫发作的典型持续时间更长——但新的基因疗法在预防随后的癫痫发作方面非常有效。
它通过自动选择要治疗的神经元并将其关闭来实现这一点。当大脑活动恢复正常时，它还能够使神经元恢复到原始状态。如果再次发生癫痫发作，启动器就准备好开启。
因此，治疗只需进行一次，但具有持久效果——可能是终生的。
重要的是，治疗不会影响小鼠在记忆和其他正常行为（例如焦虑水平、学习和活动能力）测试中的表现。
我们对这一突破感到兴奋，因为它原则上可以为广大耐药性癫痫患者带来基因治疗的前景。但在这种疗法准备好用于这些患者之前，我们需要对其进行大量测试，以验证它是否可以扩展到更大的大脑。
加布里埃莱·利尼亚尼，副教授，临床与实验癫痫，伦敦大学学院和迪米特里·库尔曼，神经病学教授，伦敦大学学院
