恐龙在中生代陆地生态系统中占据主导地位约 1.6 亿年，但它们的生物地理起源仍然知之甚少。最早的明确恐龙化石出现在南美洲南部和非洲，距今 2.3 亿年，大多数作者认为冈瓦纳大陆西南部可能是恐龙化石的起源中心。然而，这些最早的组合的高度多样性表明了更古老的进化历史。伦敦大学学院领导的新研究表明，恐龙——以及可能还有它们的祖龙亲戚作为一个更广泛的群体——可能辐射到冈瓦纳大陆的低纬度地区。
尼亚萨龙可能是已知最早的恐龙，或者是早期恐龙的近亲。图片来源：Mark Witton / 伦敦自然历史博物馆受托人。
伦敦大学学院博士说：“目前，已知最古老的恐龙化石可以追溯到大约 2.3 亿年前，是在巴西、阿根廷和津巴布韦等更南部的地方出土的。”学生乔尔·希思和同事。
“但这些化石之间的差异表明恐龙已经进化了一段时间，表明恐龙的起源早在数百万年前。”
作者发现，最早的恐龙可能出现在当时的冈瓦纳超大陆的炎热赤道地区，该地区包括今天的亚马逊、刚果盆地和撒哈拉沙漠。
“对恐龙进行了深入的研究，但我们仍然不知道它们来自哪里。化石记录存在很大的空白，以至于不能只看表面价值，”希思说。
“我们的模型表明，最早的恐龙可能起源于西部低纬度冈瓦纳大陆。”
“这是一个比之前想象的更热、更干燥的环境，由沙漠和大草原般的地区组成。”
“到目前为止，在非洲和南美洲曾经形成冈瓦纳大陆这一部分的地区还没有发现恐龙化石。”
“然而，这可能是因为研究人员还没有偶然发现合适的岩石，因为这些领域交通不便，而且研究工作相对缺乏。”
这项研究利用了恐龙及其近亲爬行动物的化石和进化树，以及那个时期的地理。
它通过将全球未发现化石的区域而不是不存在化石的区域视为缺失信息来解释化石记录中的空白。
最初，早期恐龙的数量远远超过它们的爬行动物表亲。其中包括鳄鱼、拟鳄类和翼龙的祖先。
相比之下，最早的恐龙比它们的后代小得多——更像是鸡或狗的大小，而不是恐龙的大小。梁龙。
它们用两条腿行走（双足），大多数被认为是杂食动物。
2.01 亿年前，火山爆发消灭了恐龙的许多爬行动物亲戚，之后恐龙成为了统治者。
新的模型结果表明，恐龙和其他爬行动物可能起源于低纬度冈瓦纳大陆，然后向外辐射，传播到冈瓦纳大陆南部和劳亚大陆，劳亚大陆是邻近的北部超大陆，后来分裂为欧洲、亚洲和北美。
对这一起源的支持来自于这样一个事实：它位于冈瓦纳南部发现最早的恐龙的地点和劳亚大陆北部发现其许多近亲化石的地点之间的中点。
由于最古老的恐龙之间以及它们的近亲之间的关系尚不确定，研究人员在三个提出的进化树上运行了他们的模型。
他们在将西里龙科视为鸟臀目恐龙的祖先的模型中找到了对恐龙起源于低纬度冈瓦纳大陆的最有力支持。西里龙科传统上被认为是恐龙的表亲，但不是恐龙本身。
鸟臀目，后来包括植食性恐龙的三大类群之一剑龙和三角龙，在恐龙时代早期的化石记录中神秘地消失了。
如果西里龙科是鸟臀目的祖先，这有助于填补进化树上的这一空白。
“我们的研究结果表明，早期恐龙可能已经很好地适应了炎热和干旱的环境，”伦敦大学学院的教授菲利普·曼尼恩说。
“在三个主要恐龙类群中，其中一个类群是蜥脚类恐龙，其中包括雷龙和梁龙，似乎保留了他们对温暖气候的偏好，保持在地球的低纬度地区。”
“有证据表明，另外两个类群，兽脚类动物和鸟臀类动物，可能在几百万年后的侏罗纪时期发展出了产生自身体温的能力，使它们能够在包括两极在内的寒冷地区繁衍生息。”
这学习发表在杂志上现代生物学。
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乔尔·A·希思等人。考虑到采样的异质性，表明恐龙的古纬度起源较低。现代生物学，2025 年 1 月 23 日在线发布； doi：10.1016/j.cub.2024.12.053
