埋葬在鸣禽细胞中的遗传碎片表明，类似乙型肝炎的病毒家族至少有1900万年的历史，比以前想象的要古老得多。
现在，多达75％的病毒片段是鸟类基因组中无害的部分，与当前循环病毒相同。
病毒诱使细胞复制其遗传代码以创建更多病毒，有些甚至将自己插入宿主的基因组中。 （（大约8％的人类基因组据估计是由入侵逆转录病毒 - 由称为RNA的遗传物质组成的病毒。）
有时，病毒甚至将自己弹出到遗传物质中传播到宿主的后代，因此，病毒（通常是在这一点上插入无动的插入）的代代相传。
因此，即使这些病毒在外界变体时，它们的古老残留物也被保存在宿主的基因组中。重建病毒过去的一种方法是在宿主基因组中的不同进化时间点“化石”看病毒基因序列。
在新的研究中，博士后研究员克莱门特·吉尔伯特（ClémentGilbert）和德克萨斯大学阿灵顿分校的塞德里克·费斯乔特（CédricFeschotte现代乙型肝炎病毒。据世界卫生组织称，该病毒家族感染了几只鸟类和哺乳动物，每年对与乙型肝炎有关的肝病的60万人死亡负责。
吉尔伯特（Gilbert）说，该小组在澳大利亚小鸟斑马芬奇（Zebra Finch）的基因组中发现了赫帕纳维病毒家族的15个碎片。
他们还发现了类似的碎片，在北美常见的芬奇黑眼睛的Junco的基因组中。
这两个物种估计在2500万年前彼此之间相互差异，表明该病毒感染了其中一个普通祖先，该祖先将病毒DNA传递给了这两种物种。
由于确定发散时间并不总是可靠的，因此研究人员还研究了碎片之间的差异，以确定它们是相同的。吉尔伯特告诉《生命科学》，这导致了1900万年的保守年龄估计。
这项工作带来了其他惊喜。
吉尔伯特说：“当我们将……化石与当前循环病毒进行比较时，我们推断出非常慢的突变率，比以前想到的速度慢了1000倍。”
多达75％的古代病毒片段与当前循环病毒相同。他说，但是，当代病毒 - 古代姐妹 - 估计还不到6，000年。因此，结果表明所有禽肝病毒（当前和灭绝的谱系）的起源比当前病毒的起源深得多。
吉尔伯特（Gilbert）说，在这项研究之前，没有人确定已融入宿主基因组并世代相传的肝病毒病毒。
