表观遗传学从字面上的意思是“上方”或“在”遗传学之上。它指的是外部修改，该DNA将基因“ ON”或“ OFF”转化。这些修饰不会改变DNA序列，而是会影响细胞“读取”基因的方式。
表观遗传学的例子
表观遗传变化改变了物理DNA的结构。表观遗传变化的一个例子是DNA甲基化 - 在DNA分子的一部分中添加甲基或“化学帽”，这阻止了某些基因的表达。
另一个示例是组蛋白修饰。组蛋白是DNA包裹的蛋白质。 （如果没有组蛋白，DNA将太长适合细胞内部。）如果组蛋白紧紧挤压DNA，则无法通过细胞“读取” DNA。放松组蛋白的修饰可以使“读取”基因的蛋白质可访问DNA。
表观遗传学是皮肤细胞看起来与脑细胞或肌肉细胞不同的原因。所有三个细胞都包含相同的DNA，但是它们的基因表达不同（打开“或“ OFF”），这会产生不同的细胞类型。
表观遗传遗传
可能会传下来表观遗传变化如果这些变化发生在精子或卵细胞中，则对后代。当两者合并形成受精卵时，精子和卵细胞中发生的大多数表观遗传变化都会被删除，一个称为“重编程”的过程。这种重编程使胎儿的细胞可以“从头开始”并做出自己的表观遗传变化。但是科学家认为，父母精子和卵细胞中的某些表观遗传变化可能会避免重编程过程，并将其转化为下一代。如果这是真的，那么一个人在孕育之前就吃的食物可能会影响他们未来的孩子。但是，这尚未得到人们的证明。
表观遗传学和癌症
科学家现在想表观遗传学可以在某些癌症的发展中发挥作用。例如，一种表观遗传学变化使肿瘤抑制基因的沉默（例如，控制细胞的生长的基因）可能导致不受控制的细胞生长。另一个例子可能是表观遗传变化，该变化“关闭”了有助于修复受损DNA的基因，从而导致DNA损伤增加，从而增加了癌症的风险。
