南极洲的科学家发现了可能是迄今为止发现的最古老的现代鸟类。这块 6900 万年前的化石终于可以平息有关现代鸟类起源的长期争论。
几乎完整的头骨属于维加维斯·伊艾，一种水禽物种，被认为是现代鸭子和鹅的远亲。该物种与恐龙生活在同一时期霸王龙新的研究表明，它们可能在白垩纪末期的大规模灭绝中幸存下来。
研究合著者朱莉娅·克拉克德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家报道1992 年在南极洲维加岛发现。该化石距今约 6600 万至 6800 万年。她提出该物种与现代鸟类，尤其是水禽有关。但并非所有人都相信因为科学家们遗漏了这个谜题的关键部分——该生物的头骨。
“[最初的化石]只是骨骼的一个完全不同的部分。对于鸟类来说，头骨有很多系统发育或信息特征，可以告诉你它是什么，”研究合著者帕特里克·奥康纳俄亥俄大学的进化生物学家告诉《生活科学》杂志。
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新的V.iaai该化石估计有 6800 万至 6900 万年前的历史，是在 2011 年的一次探险中发现的，但现在才进行分析。这学习周三（2 月 5 日）发表在《自然》杂志上。
新头骨的发现使科学家能够更多地了解这个物种以及它如何融入鸟类家谱。他们发现，与侏罗纪和白垩纪时期（2.013 亿至 6600 万年前）存在的前现代鸟类不同，AA具有与当今鸟类相似的特征，包括现代鸟类典型的大脑形状，以及上喙的独特骨头。大多数前现代鸟类的上喙由一根骨头组成，称为上颌骨，尖端有一点另一种类型的骨头，即前上颌骨。
“当我们看到明智的道路，一直是前上颌骨。上颌骨很小，这正是我们对现代鸟类的期望，”研究合著者克里斯托弗·托雷斯加利福尼亚州斯托克顿太平洋大学的古生物学家告诉《生活科学》杂志。
通过 3D 重建，科学家们发现这种鸟有一个又长又窄的喙，下颌肌肉发达，很像现代潜水鸟用来捕鱼的东西。
“对我来说，看到头骨的特殊性是最有影响力的，”胡安·贝尼托·莫雷诺一位未参与这项研究的剑桥大学古生物学家告诉《生活科学》杂志。 “在进化的早期就看到了一个令人难以置信的利基生态特征，真是令人惊讶。”
末日撞击地球的巨型小行星（1.45 亿至 6600 万年前）导致所有非鸟类恐龙灭绝。陆禽（鸡形目）和水禽（雁形目）属于其中最早的现代鸟类存在于恐龙时代。
虽然快速进化是在大灭绝之后发生的，但“对现代鸟类基因组比较的研究预测，最早的分化发生在大灭绝之前，”托雷斯说。 “但它们的化石记录极其稀少。”
虽然证据表明AA他说，虽然与现代鸟类的联系很紧密，但目前还不清楚它是否真的是现代鸭和鹅的亲戚。
丹尼尔·克塞普卡康涅狄格州布鲁斯博物馆的一位古生物学家没有参与这项研究，他也同意这一观点。 ”明智的道路看起来有点奇怪，”他在一封电子邮件中告诉《生活科学》。“如果系统发育是正确的，类似鸭子的喙一定是在白垩纪时期进化出来的，但在白垩纪时期就消失了。明智的道路，或独立进化多次。看看未来的化石是否证实了其中一种情况将会很有趣。”
AA当时全球气温远高于现在，而且南极洲气候温和，植被覆盖。它与小行星撞击的距离可能为该物种提供了一些保护，使其免受随后的破坏。
对于奥康纳来说，这项研究是在南极洲白垩纪岩石中发现更多发现的开始。 “鸟类的故事很棒，但我们还有其他动物群体，更重要的是，还有植物，我们可以追踪大规模灭绝事件，这确实让我们更好地处理生态系统对全球环境扰动的反应，”他说。
