期间，乳房扩张，静息心率加快，器官转移以适应成长中的胎儿。现在，科学家们又在这个列表中添加了一项：肠道急剧生长。
根据在小鼠和人体组织 3D 模型中进行的新研究，— 被称为上皮细胞— 在怀孕期间和母乳喂养期间，其结构会发生变化，体积会增加一倍。
“我们的团队发现了一种令人惊奇的新方法，通过改变母亲的身体来保持婴儿的健康，”研究合著者约瑟夫·彭宁格德国亥姆霍兹感染研究中心的科学主任在一份报告中表示陈述。
研究小组在研究了一种称为 RANK 的信号分子的作用后得出了这一发现，该分子可以在许多组织中发现身体周围。该分子先前已被证明可以控制产奶乳腺的形成在乳房中。与生殖有关的激素，例如， 还在这些腺体中，表明该分子有助于协调与怀孕相关的身体变化。
除了乳腺组织之外，RANK 还存在于肠上皮- 但到目前为止，人们对其在那里的作用知之甚少。
在这项新研究中，彭宁格和同事使用培育人类和小鼠小肠的小型 3D 复制品。他们种植了这些““在特殊化学物质的帮助下。然后，他们将小肠内的细胞暴露于 RANK 中，从而引发了一些结构变化。
也就是说，从上皮细胞突出的微小的手指状突起突然拉长并变平。这些突起被称为绒毛，帮助增加表面积肠道，促进营养物质通过组织的吸收。
研究小组发现，怀孕和哺乳期的小鼠也发生了类似的情况。然而，如果没有 RANK，这些变化就不会发生。在对小鼠进行基因改造使其不产生 RANK 的单独实验中，小鼠的肠道保持不变。
更重要的是，缺乏RANK的母乳喂养小鼠所产生的乳汁中所含的营养成分比产生RANK的小鼠要少，而且相比之下，母乳喂养的小鼠所产下的后代体重也偏轻。
研究小组推测，总而言之，这些发现表明，肠道上皮在繁殖过程中会进行重塑，以最大限度地提高发育中婴儿的营养吸收率。
彭宁格说：“这些新研究首次从分子和结构上解释了肠道如何以及为何发生变化以适应母亲增加的营养需求。”
展望未来，该团队计划调查这种组织重塑是否也发生在人类身上，并探索 RANK 以外的因素是否也控制该过程。
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