天文学家发现了令人震惊的证据，表明距离我们最近的星系之一正在被它的邻居撕成碎片。
小麦哲伦星云 (SMC) 距离地球约 200,000 光年，是一个矮星系，与它的邻居大麦哲伦星云 (LMC) 一起，在引力作用下与我们的太阳系相连。。这两个卫星星系与我们的卫星星系并肩运行，在数十亿年后，它们将与银河系相撞并合并。
“当我们第一次得到这个结果时，我们怀疑我们的分析方法可能存在错误，”合著者立原健吾日本名古屋大学的天文学家，在一份声明中说。 “然而，经过仔细检查，结果是无可争议的，我们感到惊讶。”
除了我们的银河系和 LMC 之外，SMC 也是本星系群的一部分，本星系群是我们宇宙后院中大约 30 个星系的集合。 SMC的三角形贴片几亿颗星星它相对较小，与我们星系的 100,000 光年直径相比，直径仅为 7,000 光年，并且每 9 亿年绕 LMC 一周，银河系大约每15亿年一次。
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然而，尽管 SMC 离我们很近，但该星系相对较小的尺寸以及星际气体和尘埃的模糊影响使得观测它变得很困难。
为了深入了解 SMC 的内部运作，研究人员转向的，绘制了银河系及其周围星系内大约 20 亿颗恒星的位置。通过仔细研究盖亚发布的第三次数据，天文学家追踪了 SMC 内大约 7,000 颗恒星的运动，得出了令人震惊的发现。
立原说：“SMC 中的恒星在银河系两侧向相反的方向移动，就好像它们正在被拉开一样。” “其中一些恒星正在接近LMC，而另一些则正在远离它。”
立原说，这种意想不到的运动表明大麦哲伦正在拉扯它较小的同伴，“导致它逐渐被毁灭”。
研究人员的分析还表明，与我们的银河系不同，在 SMC 内追踪的大质量恒星并不绕银河系轴旋转。这表明我们对星系质量及其与大麦哲伦和银河系相互作用历史的理解可能有问题。
对这些难题的进一步研究可以揭示一些关键的见解。 SMC的低金属丰度和弱引力势能意味着它类似于许多星系在早期宇宙的婴儿期的样子。这意味着研究 SMC 和 LMC 之间的相互作用可以帮助天文学家了解星系是如何随着时间的推移而形成的。
立原指出：“我们无法‘鸟瞰’我们所居住的星系，因此，SMC 和 LMC 是我们唯一可以观察到恒星运动细节的星系。” “这项研究很重要，因为它使我们能够研究与整个银河系恒星运动相关的恒星形成过程。”
