我们经常开玩笑说，近年来，随着数字技术和以屏幕为中心的娱乐的兴起，我们的注意力持续时间显着下降，但有可靠的科学支持这一观察结果。事实上，正如神经学家兼作家理查德·E·塞托维奇（Richard E. Cytowic）在他的新书中指出的那样，注意力持续时间缩短只是最近屏幕干扰激增的副作用之一。屏幕时代的石器时代大脑：应对数字干扰和感官超载“（麻省理工学院出版社，2024）。
赛托维奇在书中讨论了人类大脑自石器时代以来并未发生显着变化，这使得我们无力应对现代技术的影响和诱惑——尤其是大型科技公司传播的技术。在这段摘录中，赛托维奇强调了我们的大脑如何努力跟上现代技术、文化和社会瞬息万变的步伐。
从工程学的角度来看，大脑有固定的能量限制，决定了它在给定时间内可以处理多少工作。感觉超负荷会导致压力。压力会导致分心。分心就会导致错误。显而易见的解决方案是阻止传入流或减轻压力。
提出压力概念的匈牙利内分泌学家汉斯·塞利表示，压力“不是发生在你身上的事情，而是你对它的反应”。让我们成功应对压力的特质就是韧性。复原力是一个受欢迎的特质，因为所有使你脱离体内平衡（所有生物体维持稳定的内部环境的生物倾向）的要求都会导致压力。
屏幕干扰是扰乱稳态平衡的主要因素。早在个人电脑和互联网出现之前，阿尔文·托夫勒 (Alvin Toffler) 在他 1970 年的畅销书《未来冲击》中就普及了“信息过载”一词。他提倡人类最终依赖技术的悲观想法。到 2011 年，在大多数人拥有智能手机之前，美国人每天接收的信息量是 25 年前的五倍。现在，即使是今天的数字原住民也抱怨他们不断出现的技术给他们带来了多大的压力。
视觉过载比听觉过载更可能成为问题，因为今天，从解剖学角度来看，眼睛到大脑的连接数量比耳朵到大脑的连接数量多出大约三倍。对于我们最早的祖先来说，听觉感知更为重要，但视觉逐渐占据了主导地位。它可能会让人想起假设情景。视觉还优先考虑同时输入而不是顺序输入，这意味着从声波撞击耳膜到大脑理解您所听到的内容之间总是存在延迟。视觉的同步输入意味着抓取它的唯一延迟是从视网膜到初级视觉皮层 V1 所需的十分之一秒。
由于解剖学、生理学和进化的原因，智能手机很容易胜过传统电话。我所说的数字屏幕输入的限制是每只眼睛的晶状体可以将多少信息传输到视网膜、外侧膝状体，然后再传输到 V1（初级视觉皮层）。我们自己陷入的现代困境取决于通量，即从远近轰击我们感官的辐射能量流。亿万年来，人类感官受体必须转化为感知的唯一变化是来自自然世界的视觉、声音和味道。从那时到现在，我们只能检测到仪器告诉我们客观存在的总电磁辐射中最微小的一小部分。宇宙粒子、无线电波和手机信号在不知不觉中穿过我们，因为我们缺乏检测它们的生物传感器。但我们对二十世纪开始的、位于自然背景通量之上的人造通量非常敏感。
我们自己创造的数字过剩不断地冲击着我们，我们情不自禁地注意到它并被它分散了注意力。智能手机存储以数十 GB 为单位，计算机硬盘以 TB (1,000 GB) 为单位，而数据量以 PB (1,000 TB)、泽字节 (1,000,000,000,000 GB) 等计算。然而，人类仍然拥有与石器时代祖先相同的物理大脑。确实，我们的身体生物学具有惊人的适应性，我们栖息在地球上的每一个角落。但它不可能跟上现代技术、文化和社会令人惊叹的变化速度。在关于我们可以处理多少屏幕曝光的争论中，注意力的广度占据着突出的位置，但没有人考虑其中涉及的能源成本。
微软加拿大研究院进行的一项被广泛引用的研究称，注意力持续时间已缩短至八秒以下——比金鱼还短——这据说可以解释为什么我们的注意力已经下降。但这项研究也有缺陷，“注意力广度”是一个口语术语，而不是一个科学术语。毕竟，一些人的石器时代大脑有能力创作一首交响乐，监控来自核反应堆或空间站的数据流，或者解决迄今为止无法解决的数学问题。应对压力事件的能力和能力存在个体差异。为了给予加州应有的尊重，加州大学欧文分校的格洛丽亚·马克和她在微软的同事测量了日常环境中的注意力持续时间。 2004 年，人们从一个屏幕切换到另一个屏幕的时间平均为 150 秒。到 2012 年，这一时间已降至 47 秒。其他研究也复制了这些结果。马克说，我们注定会被打扰，如果不是被别人打扰，那就是被我们自己打扰。我们的开关消耗“就像有一个泄漏的油箱”。她发现，一个简单的图表或数字计时器可以提示人们定期休息，很有帮助。
神经科学区分持续注意力、选择性注意力和交替注意力。持续注意力是指长时间专注于某件事的能力。选择性注意力表明有能力过滤掉竞争性干扰，专注于手头的任务。交替注意力是指从一项任务切换到另一项任务，然后再回到上次中断的地方的能力。就全天反复转移注意力所产生的能量消耗而言，我担心我们已经达到了大脑石器时代的极限。超过它会导致思维模糊、注意力不集中、思维受阻、记忆衰退或精确卡尺，任何工具很快就会让人感觉像是自己的延伸。这同样适用于智能设备。两个世纪前，当第一台蒸汽机车达到每小时三十英里的惊人速度时，危言耸听者警告说，人体无法承受这样的速度。从那时起，速度越来越快的汽车、通讯方式、喷气式飞机和电子产品已经融入文化并融入日常生活。在早期，每十年出现的新技术较少，活着的人也较少，社会的联系也比今天少得多。
相比之下，数字技术的发明、扩散和发展使现状不断变化。与固定电话或转盘等模拟设备不同，智能设备反复要求并吸引我们的注意力。我们已经习惯于在短信和来电到来时立即做出回应。诚然，有时工作和生计确实取决于立即反应。然而，我们因不断转移和重新集中注意力而付出了能源成本的代价。
免责声明
此摘录已针对风格和长度进行了编辑。经理查德·E·塞托维奇 (Richard E. Cytowic) 的《屏幕时代的石器时代大脑：应对数字干扰和感官超载》许可重印，由麻省理工学院出版社出版。版权所有。
