科学家们长期以来一直敦促美国宇航局寻找木星附近的生命迹象；现在它正在发生

2015年，比尔·奈伊与奥巴马总统一起乘坐海军陆战队一号。

这位电视名人和科学倡导者正式出席地球日活动，但他借此机会与总统谈论了具体来说，美国宇航局位于拉加拿大弗林特里奇的喷气推进实验室的一项任务仍处于起步阶段，迫切需要资金。

经过科学家十年的倡导，该任务预计最早将于周五发射，并将调查木星的冰冷卫星欧罗巴，该卫星被怀疑蕴藏着能够支持生命的广阔海洋。

“有两个问题：我们从哪里来？以及，我们在宇宙中是孤独的吗？”奈说。 “如果你遇到一个说他或她从不问这些问题的人，那么他们对你并不诚实。”

耗资 50 亿美元的欧罗巴快船飞船由喷气推进实验室 (JPL) 设计，是迄今为止最大的行星际探测器。该探测器将使用在霍桑建造的 SpaceX 火箭发射。

奈说：“如果我们在另一个世界找到生命，这将改变这个世界的生命。” “正是在洛杉矶县生活和工作的人们所做的这项工作可能会改变人类历史的进程。”

继詹姆斯·韦伯太空望远镜和毅力号火星漫游者之后，由于美国宇航局面临预算紧缩和项目管理问题，快船号是本十年最后一批耗资数十亿美元的“旗舰”项目之一。

“我经常将这些任务视为现代大教堂。它们是一代人的追求，”美国宇航局喷气推进实验室主任劳里·莱辛在快船发射新闻发布会上说。 “我真的很自豪，作为人类，我们选择承担这些困难而长期的目标——比如探索木星的未知世界。”

NASA 必须在 11 月 6 日之前发射探测器，目前正在等待飓风米尔顿经过佛罗里达州太空海岸。

一旦航天器离开卡纳维拉尔角发射台，它就开始了为期五年半的长途跋涉——首先于 2025 年初绕火星弹弓，然后于 2026 年底回旋地球，然后加速驶向太阳系最大的行星，一个令人难以置信的动态月亮。

木卫二绕木星运行仅需三天半，其运行速度比月球快 10 倍。来自气态巨行星的强大引力不断挤压和拉紧月球的核心，使其升温。

科学家认为，热液喷口将地核的热量向上喷射，融化了一片广阔的海洋，该海洋在月球冰壳下方约 15 英里处流动，比人类在地球上挖掘过的深度还要深。

来自地球和轨道探测器的观测表明，其中一些水穿过冰层的裂缝，并在一百多英里高的间歇泉中喷涌而出。

木卫二拥有液态水和热能来源，几十年来一直让科学家们着迷。如果它还含有氨基酸等有机化合物（构成细胞的蛋白质），那么木卫二可能是外星生命形式的家园。

快艇将在木卫二上寻找这些化合物的光特征，以及任何可能被陨石或间歇泉喷入太空的化合物。

“如果有什么东西是活的？想象一下欧洲的微生物，更不用说欧洲的鱼人了？这些东西都会被射入太空，”奈说。 “如果你在地球上任何地方、任何有水分的地方的任何池塘里取样，你都会发现所有这些病毒、细菌和微生物，都是微小的，所以我们至少会发现有机化合物是合理的。”

（美国宇航局几乎肯定它不会找到鱼人，但这并没有阻止科学家们的梦想。）

尽管之前的木星任务为科学家们提供了月球的粗略草图，但快船将帮助绘制一幅详细的肖像。

一旦快船抵达木星，它将在四年内绕这颗气态巨行星运行 80 圈，飞越木卫二 49 次，距离木星表面最近 16 英里，以收集从两极到另一极的数据。

在最初的几次飞越中，科学家应该能够通过读取月球产生的磁场并通过确定月球对航天器的拉力来测量其重力来确认海洋的存在。

他们还将获得一些有史以来最高分辨率的月球图像，以及月球表面附近分子的首次读数。

在剩下的任务中，快艇将研究海洋如何与下面冰冷的地壳和加热的地幔相互作用的复杂动力学。当探测器使用穿透性无线电波来观察冰壳下面时，这将慢慢进入人们的视野——就像 X 射线机一样。

美国宇航局总部行星科学部代理主任吉娜·迪布拉西奥（Gina Dibraccio）表示：“快艇将成为第一个深入的任务，使我们能够描述宇宙中最常见的有人居住世界的宜居性特征。”新闻发布会。

2034 年 9 月 3 日，欧罗巴快艇将有意撞击木星的岩石卫星木卫三，确保航天器不会意外撞到地球上最具科学意义的卫星之一。

也就是说，除非美国宇航局决定延长任务，这在过去经常发生

快船并不是第一个探索冰冷卫星的任务。伽利略号探测器在 20 世纪 90 年代飞过它，证实了科学家最初的希望，即月球不仅仅是绕地球运行的安静的岩石球。这种兴奋促使科学家们在 2000 年代初正式要求 NASA 执行一次专门的木卫二任务。

但美国宇航局总是必须权衡大胆旗舰任务的潜在科学发现与成本超支的风险，而当时该机构却临阵退缩。

到 2013 年，美国宇航局刚刚完成了好奇号火星探测器成本超支的处理，该机构正专注于将詹姆斯·韦伯太空望远镜送入太空。与此同时，与十年前相比，国会将其行星科学预算削减了近一半。

于是，科学专家介入了。

“十年前，我们就意识到行星协会可以实现这一[任务]，”奈说，“所以我们就开始着手：‘看，大家，写信，写电子邮件，与你们的国会议员交谈，来我们行动的日子。’”

行星协会是一家位于帕萨迪纳的非营利组织，奈是其首席执行官和长期会员，该协会决定全力支持欧罗巴任务。其领导层在国会作证并在国会山发表讲话。行星协会成员向国会和白宫写了超过 375,000 条支持信息。

2014年，该机构明确告诉科学家和国会，它不会在预算请求中为欧罗巴任务提供资金。

“这种情况永远不会发生，”行星协会太空政策负责人凯西·德雷尔说。 “他们从来不会只是提出预算请求，‘我们不会做某事。没有钱。基本上，请停止询问。’”

但到了第二年，NASA 向国会请求 1500 万美元来启动这项耗资数十亿美元的探测器。一位来自德克萨斯州的国会议员是太空资金的拥护者，并且在预算过程中拥有权力，他决定向该机构提供 1 亿美元。

NASA 选择喷气推进实验室来设计和建造航天器。

史密森国家航空航天博物馆行星科学与探索馆长马修辛德尔说：“看到喷气推进实验室赢得行星任务合同并不太令人惊讶。”

“他们确实拥有令人难以置信的记录，”他说。 “因此，在开发大型机器人任务方面，他们是 NASA 最值得信赖的中心之一。”

如今，随着通货膨胀进一步压低美国宇航局的预算，以及其当前重点（载人航天）的高昂成本，大型战略科学任务再次陷入衰退。这也给喷气推进实验室带来了困难。

9 月，国会下令进行的一项调查发现，NASA 忽视了对基础设施和劳动力的关键长期投资，转而为昂贵的任务提供资金。

随着快船离开地球，剩下的未来旗舰任务要么处于起步阶段，要么陷入财务和管理困境。

这使得喷气推进实验室几乎没有什么重大项目来保持资金流向其 5,000 多名员工。由于预计成本高昂和延误，快船工程业务正在逐步结束，美国宇航局总部严重关闭了其另一个旗舰项目——火星样本返回项目。

几十年来，美国宇航局的旗舰资金和对成本超支的担忧一直在消退，喷气推进实验室的未来也随之消退。

20 世纪 80 年代，喷气推进实验室勉强维持生计，里根政府考虑将该实验室剥离为私人机构，并取消其唯一的旗舰任务：伽利略号。

这次磨难激发了行星协会的成立。

幸运的是，管理喷气推进实验室的加州理工学院的一位受托人认识美国参议院多数党领袖，有效地拯救了实验室和伽利略任务，这将彻底改变科学家对木卫二的理解并激发快船的灵感。

德雷尔说，“有时，这真的取决于找到一个冠军”——不仅是一个支持者，而且是一个有能力实际转移资金的人。 “而现在喷气推进实验室还没有这样的设备。”

2024 年洛杉矶时报