标志性的阿雷西博天文台可能不再是一个工作望远镜2020年后不会重建——但这并不意味着它已经完成了对我们宇宙知识的贡献。事实上，新的研究表明，它在著名的“潜在危险”小行星 3200 Phaethon 上发现了一些新的和不寻常的东西。
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法厄同已经是一颗奇怪的小行星了——它是, 行为，并且是唯一已知的小行星母体。现在，它的自转速度正在加快，只有第 11 颗已知的小行星可以证明这一点。
法厄同的轨道以希腊太阳神赫利俄斯的儿子的名字命名，它的轨道比任何其他已知的命名小行星都更接近太阳。尽管由于其大小和距离很近，它不会对地球构成威胁，但它被认为是一颗“潜在危险”的小行星，因此得到了充分的研究。
小行星改变自转速度的情况非常罕见。 Phaethon 是已知的 11 颗太空岩石中最大的一颗，直径为 5.4 公里（3.4 英里）。它的轨道已知非常准确（这就是为什么我们知道它不构成威胁），并且它每 3.6 小时旋转一次。
然而，新的观察结果显示，该时间每年减少 4 毫秒。
日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 计划于 2028 年发射 DESTINY+ 任务飞越这颗小行星，因此发现法厄顿正在加速可能会对仔细计算的飞船轨迹产生重大影响。
阿雷西博行星科学家肖恩·马歇尔在这次任务之前一直致力于确定法厄同的大小、形状和旋转，利用光曲线观测（显示天体光强度的图表和恒星掩星）当小行星经过恒星前面导致其光线下降时，就像我们所看到的那样。马歇尔利用 1989 年至 2021 年的数据创建了一个模型，显示法厄同的形状像一个顶部，类似于小行星样本任务目标和。
然而，Marshal 无法使 2021 年最新的光变曲线观测结果符合该模型。该模型仅在物体具有恒定的旋转加速度（如果它正在加速）时才起作用。
“形状模型的预测与数据不符，”马歇尔在一份报告中说道。陈述。 “模型最亮的时间显然与实际观测到的 Phaethon 最亮的时间不同步。我意识到这可以用 Phaethon 的自转周期在 2021 年观测之前的某个时间略有变化来解释，这可能是由于 2020 年 12 月接近近日点时的彗星活动所致。”
值得庆幸的是，这并不意味着 DESTINY+ 需要重新考虑其计划。马歇尔实际上指出，这对团队来说是个好消息，因为稳定的变化意味着他们可以非常准确地预测法厄同在预定飞越时的方向，并且知道小行星的哪些区域将在那时被太阳照亮，这将有助于在小行星掠过时拍摄一些壮观的小行星表面照片。
继续保持奇怪吧，法厄同。
这项工作最近在第 54 届美国天文学会行星科学分会上发表。
