数字化巡天 2 号 (DSS 2) 拍摄的参宿四在更明亮时期的图像。ESO/数字化巡天 2 号/Wikimedia Commons
，这颗红超巨星的极度暗淡使其跌出了前 20 名最亮恒星之列。然而，随着新数据显示参宿四已达到其最暗点，这颗恒星迎来了更坏的消息125 年来，测量37%恢复其通常的亮度。
美国变星观测者协会 (AAVSO) 的最新测量结果进一步表明观测结果记录了这次前所未有的暗化现象。
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参宿四位于猎户座的肩膀上，距离我们约 643 光年。它的质量约为太阳的 11 倍，但半径却几乎是太阳的 900 倍（6.26 亿公里/3.89 亿英里）。从这个角度来看，如果用参宿四代替太阳，它将拉紧进入木星轨道，完全吞没地球。
根据公布的数据天文学家的电报，自 2019 年 9 月以来，其半径又扩大了 9%，而其亮度则下降了近 25%。尽管其变暗的速度似乎有所减缓。
那么参宿四昏暗的原因是什么呢？这对天文学家来说仍然是一个谜。
参宿四的变暗和变亮周期并不罕见，因为它是一个半规则的变星. 它的亮度振荡于各种周期长度；一个周期持续约 420 天，另一个周期持续约五六年，第三个周期较短，在 100 至 180 天之间。
天文学家认为，参宿四目前的暗化可能只是 420 天周期的一个超强版本。预计这个周期的最低值将发生在即将如果参宿四继续变暗，就必须考虑其他解释。
参宿四的亮度并不是这颗恒星的唯一变量。其表面的图像显示它凹凸不平，就像一个随着燃料的燃烧，恒星的质量会减小，从而削弱其外缘的引力。这使得气体和尘埃被排出，这可能是目前遮挡我们视线并导致观测到的恒星变暗的原因。
参宿四也接近其生命的终点，年龄为 850 万年，它留下了主序列大约 100 万年前，恒星开始变暗（太阳所在的位置）。这颗恒星的必然结局将是超新星，有些人认为，这种暗化预示着这场巨大的爆炸即将来临。
一项研究预测该恒星的剩余寿命为 10 万年，按天文学标准，这只是“一眨眼”的功夫。虽然参宿四最近的暗化期提供了令人兴奋的观测结果，值得密切关注，但对于目睹其爆炸性结局，应控制预期。
但这并没有阻止一些人对这颗老星星的期望。
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