该项目取用欧亚大陆最长河流——中国长江的水。
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中国有问题。该国南部地区相对潮湿且水源充足，但北部大部分地区却极度干旱。由于全国三分之一的庞大人口集中在干燥的北部盆地，这个问题变得越来越棘手。
一个大胆的解决方案正在以以下形式提供：南水北调工程(SNWTP)，这是一个大型工程项目，旨在到 2050 年每年将 448 亿立方米淡水从该国南部转移到北部。就背景而言，这一水量是美国科罗拉多河流量的两倍多我们。
据说该项目受到了毛泽东的启发据说1952年他说：“南方水多，北方缺水，如果可以的话，为什么不借点水呢？”。然而，这一雄心勃勃的计划直到20世纪90年代才被高层领导人认真讨论，当时中国的财富不断增长，人口持续猛增。
水几乎完全通过人工渠道和运河网络利用重力向下游输送。该网络最终将由西线工程、中线工程和东线工程三个主要通道组成，将长江上、中、下游的水向北部和西北引水。
2013年12月和2014年12月，东线和中线开始通水，为黄淮海平原部分地区及周边地区输送淡水。
中国估计据了解，居住在两条线路沿线数十个城市的约1.85亿人已经从该项目的流动中受益。即使是拥有超过2200万居民的首都北京，收到大量款项通过 SNWTP 取水。
然而，截至 2024 年末，西线仍在规划中。国际社会担心水流量减少将影响印度等其他国家的数百万人，因此该路线的进度已放缓。
除了惹恼邻居之外，这个项目的成本也不菲。该倡议有一个预计价格标签至少 710 亿美元。 2014年，南水北调工程等调水工程占约占中国GDP的1%，即约1500亿美元。
这也造成了巨大的社会成本。根据华文媒体为给该工程东线和中线一期工程让路，至少有44万人不得不从华中地区的家园“搬迁”。
此外，还存在巨大的环境问题，这种规模的工程项目经常出现这种情况。研究表明该项目全面降低了邻近河流系统的水质，并显着减少了这些水域中鱼类和海洋生物的丰富度。
虽然SNWTP被视为对未来的投资，但干旱的北方继续面对严重缺水，无法保证能够抵御迫在眉睫的气候变化引起的干旱。
