尼安德特人 DNA 测序揭示了现代人类曾经被认为是人类家谱的一个独立分支。然而事实证明，弄清楚这些遭遇发生的地点和时间却更加困难。事实上，我们很难理解我们所掌握的证据。通过观察古代头骨的面部特征，一些科学家增加了大多数交配发生在狭小空间甚至可能时间内的观点的可信度。
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尼安德特人和一个聪明人欧洲人的重叠时间似乎比其他任何地方都长，因此人类学家预计欧洲将是现代人基因最集中的地方。相反，以亚洲血统为主的人往往有更多的尼安德特人血统。
解释现代模式的最简单方法是，这两个种群是否至少在 65,000 年前主要在地中海和底格里斯河/幼发拉底河之间的地区交配。然而，这个假设看起来仍然站不住脚，因为我们不明白为什么。一篇论文在生物学通过比较不同时期和地点的头骨特征，看看哪些与尼安德特人最相似，为这一观点提供了一些支持。
“我们经常认为进化是一棵树上的树枝，研究人员花了很多时间试图追溯通向我们的道路，一个聪明人，“ 说史蒂文·丘吉尔教授杜克大学在陈述。 “但我们现在开始明白，它不是一棵树——它更像是一系列在多个点汇聚和分流的溪流。”
尼安德特人脱离了主流一个聪明人315,000-800,000年前，这两条支流在某些时刻汇聚到了足以让基因交叉的程度。
如果我们能够从每个化石样本中提取 DNA，我们可能会对这些聚合有一个非常清晰的了解。然而，大多数古代基因组都已经退化得太厉害了，特别是如果位于炎热的气候下。头骨形状更加坚固。
“通过评估面部形态，我们可以追踪人口如何随着时间的推移移动和互动，”合著者说安·罗斯教授北卡罗来纳州立大学。 “证据向我们表明，无论是在地理上还是在人类进化的背景下，近东都是一个重要的十字路口。”
作者使用了已发表的关于 13 名尼安德特人、233 名古代人的颅面形态的六种可测量特征的数据。一个聪明人和 83 位现代人一起观察尼安德特人的特征（例如突出的眉脊）在哪里表现得最为强烈。
共同特征并不总是表明共同的祖先，因为当地条件也发挥了作用。例如，不同的物种可能会对严寒产生相同的进化反应，因此共性可能并不意味着共同的遗传。
然而，一旦作者考虑到这样的影响，他们发现某些面部特征“保留了与尼安德特人近亲繁殖的证据”。
在旧石器时代中晚期，近东和非洲东北部居住着一些特征介于尼安德特人和现代人类之间的人，这表明存在相当大的双重遗传。随后在欧洲发生的任何杂交似乎都没有留下什么痕迹。
“这是一项探索性研究，”丘吉尔说。 “而且，说实话，我不确定这种方法是否真的有效——我们的样本量相对较小，而且我们没有我们想要的那么多关于面部结构的数据。但最终，我们得到的结果确实令人信服。”
从尼安德特人仍然存在或最近才消失的时代扩大样本将是一个挑战。然而，丘吉尔和罗斯指出，有大量中等年龄的人类头骨可以帮助追踪尼安德特人基因的分布，以免旅行的增加使事情变得混乱。他们特别想研究11,000 年前生活在地中海东部边缘，可能是尼安德特人的直系后裔。
我们对丹尼索瓦人的面部特征了解不够，无法为他们复制这项工作，但类似的项目可能有助于解决我们与丹尼索瓦人的关系问题。
