一项新的研究证明了科学家长期以来的怀疑：人类免疫缺陷病毒（HIV）能够在大脑中休眠。细胞称为它是大脑自身特殊免疫系统的一部分，是病毒的持久储存库——但现在我们知道它的存在，这就为尝试根除病毒提供了可能性。
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作为逆转录病毒，其正常生命周期要求它复制其遗传物质并将其插入人类宿主细胞中。通常，它会感染白细胞的特定子集，这是免疫系统的关键部分。这些细胞在感染病毒时逐渐丧失，这就是艾滋病毒导致免疫功能下降的原因，如果不及时治疗，就会导致获得性免疫缺陷综合症（艾滋病）。
但有时，感染艾滋病毒的细胞会走上一条略有不同的道路，即所谓的潜伏期。这些细胞变得休眠或不活跃，并且可以保持这种状态很多年。
虽然目前的治疗方法可以使艾滋病毒呈阳性的人达到“不可检测”的状态，这意味着感染已得到控制，他们可以，它对这些休眠细胞无能为力。如果停止治疗，潜伏感染可能会反弹，导致活动性疾病复发。
现在的一项研究表明，除了在少数受感染的血细胞中休眠外，艾滋病毒还有另一个隐藏的地方——大脑内。
“我们现在知道，小胶质细胞是一个持久的大脑储存库，”第一作者、北卡罗来纳大学教堂山分校 (UNC) 助理教授 Yuyang Tang 博士在一篇论文中说道。陈述。 “过去曾有人怀疑过这一点，但缺乏人类的证据。”
即使在最好的情况下，分析人类脑组织也很困难，但对于服用药物来控制艾滋病毒的患者来说，尝试获取样本尤其危险。这一突破是一项非常特殊的研究计划的结果，该计划称为最后的礼物。
“这些样本来自艾滋病毒感染者，他们正在接受治疗，但面临某种致命的疾病，”共同作者、北卡罗来纳大学艾滋病毒治疗中心主任大卫·马戈利斯博士解释说。 “他们不仅愿意将自己的遗体捐献给科学，而且还愿意在去世前的几个月内参与研究计划。这是一项非凡的计划，使这项关键研究成为可能。”
除了能够研究重要的捐赠脑组织样本外，研究人员还对感染猿猴免疫缺陷病毒（SIV）（艾滋病毒的近亲）的猕猴的脑细胞进行了一些实验。
研究小组能够在从脑组织样本中提取的小胶质细胞中检测到 HIV DNA，这表明该病毒能够以潜伏状态存在于这些细胞中。他们希望弄清楚的下一件事是这个新发现的病毒库到底有多大，以及该病毒如何能够在大脑中隐藏这么长时间。其作用机制似乎与让艾滋病毒在白细胞中休眠的机制不同。
资深作者Guochun Jiang博士说：“HIV非常聪明。随着时间的推移，它已经进化到对其表达进行表观遗传控制，使病毒沉默并隐藏在大脑中以免受免疫清除。我们正开始揭开允许HIV在大脑小胶质细胞中潜伏的独特机制。”
随着对这一发现的进一步了解，我们有可能找到一种方法来根除潜在的艾滋病毒。如果我们能做到这一点，我们也许能够提供一个真正的感染，但这仍然是一项非常具有挑战性的任务。
正如马戈利斯强调的那样，“试图根除艾滋病毒的问题就像试图根除癌症一样。你希望能够得到一切，所以它不会复发。”
该研究发表于临床研究杂志。
