在某些条件下，休眠的艾滋病毒感染细胞可以变得活跃并开始再次产生新的病毒颗粒（此处以红色显示）。
一项新的研究证明了科学家长期以来的怀疑：人类免疫缺陷病毒（HIV）能够在大脑中休眠。细胞称为它是大脑自身特殊免疫系统的一部分，是病毒的持久储存库——但现在我们知道它的存在，这就为尝试根除病毒提供了可能性。
作为逆转录病毒，其正常生命周期要求它复制其遗传物质并将其插入人类宿主细胞中。通常，它会感染白细胞的特定子集，这是免疫系统的关键部分。这些细胞在感染病毒时逐渐丧失，这就是艾滋病毒导致免疫功能下降的原因，如果不及时治疗，就会导致获得性免疫缺陷综合症（艾滋病）。
但有时，感染艾滋病毒的细胞会走上一条略有不同的道路，即所谓的潜伏期。这些细胞变得休眠或不活跃，并且可以保持这种状态很多年。
虽然目前的治疗方法可以使艾滋病毒呈阳性的人达到“不可检测”的状态，这意味着感染已得到控制，他们可以，它对这些休眠细胞无能为力。如果停止治疗，潜伏感染可能会反弹，导致活动性疾病复发。
现在的一项研究表明，除了在少数受感染的血细胞中休眠外，艾滋病毒还有另一个隐藏的地方——大脑内。
“我们现在知道，小胶质细胞是一个持久的大脑储存库，”第一作者、北卡罗来纳大学教堂山分校 (UNC) 助理教授 Yuyang Tang 博士在一篇论文中说道。陈述。 “过去曾有人怀疑过这一点，但缺乏人类的证据。”
即使在最好的情况下，分析人类脑组织也很困难，但对于服用药物来控制艾滋病毒的患者来说，尝试获取样本尤其危险。这一突破是一项非常特殊的研究计划的结果，该计划称为最后的礼物。
“这些样本来自艾滋病毒感染者，他们正在接受治疗，但面临某种致命的疾病，”共同作者、北卡罗来纳大学艾滋病毒治疗中心主任大卫·马戈利斯博士解释说。 “他们不仅愿意将自己的遗体捐献给科学，而且还愿意在去世前的几个月里参与研究项目。这是一个非凡的计划，使这项关键研究成为可能。”
除了能够研究重要的捐赠脑组织样本外，研究人员还对感染猿猴免疫缺陷病毒（SIV）（艾滋病毒的近亲）的猕猴的脑细胞进行了一些实验。
研究小组能够在从脑组织样本中提取的小胶质细胞中检测到 HIV DNA，这表明该病毒能够以潜伏状态存在于这些细胞中。他们希望弄清楚的下一件事是这个新发现的病毒库到底有多大，以及该病毒如何能够在大脑中隐藏这么长时间。其作用机制似乎与让艾滋病毒在白细胞中休眠的机制不同。
资深作者姜国春博士说：“艾滋病毒非常聪明。随着时间的推移，它已经进化到对其表达进行表观遗传控制，使病毒沉默并隐藏在大脑中免受免疫清除。我们正在开始解开艾滋病毒在大脑小胶质细胞中潜伏的独特机制。”
随着对这一发现的进一步了解，我们有可能找到一种方法来根除潜在的艾滋病毒。如果我们能做到这一点，我们也许能够提供一个真正的感染，但这仍然是一项非常具有挑战性的任务。
正如马戈利斯强调的那样，“试图根除艾滋病毒的问题就像试图根除癌症一样。你希望能够得到一切，这样它就不会回来了。”
该研究发表于临床研究杂志。
