目前还不清楚究竟是哪个人类物种最先学会了控制火。
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法国的一个洞穴曾被尼安德特人——或者可能是他们的祖先——使用过，可能包含最古老的直接证据在欧洲。虽然目前还不清楚究竟是哪种古代原始人类点燃了这些史前篝火，但这一发现表明，我们的血统在 27 万年前就已经具备了随意点燃火焰的能力。
研究人员在一项尚未发表的研究中报告了他们的发现（该研究目前正在接受同行评审），他们解释说，追溯遥远的过去对火的使用是出了名的具有挑战性。一方面，通常无法确定烧焦的文物是被人为火灾还是自然火灾所烧毁。即使有证据表明火力很强，通常无法知道地狱是故意点燃的还是机会主义的，例如从景观中的其他地方携带燃烧的棍子或余烬。
因此，尽管有大量证据表明人类遗址从大约 160 万年前就开始使用火，但确定我们究竟何时学会控制这种元素仍然是让人类学家夜不能寐的事情。
为了对这个问题有所了解，研究作者将注意力转向了法国东南部一个名为 Orgnac 3 的洞穴，该洞穴早在石器时代早期和中期就有人类居住，早在一个聪明人抵达欧洲。有趣的是，在洞穴中发现了许多壁炉，研究人员最近发现了一个乌黑的洞穴或矿物结构，这表明洞穴内在过去的某个时刻曾存在过火。
研究作者利用一种称为“fuliginochronology”的现代测年方法，重现了 Orgnac 3 的用火历史，发现在大约 27 万年前的一千年中，发生了 23 至 27 场火灾。根据这一发现，炉灶可能被使用过或者他们与我们自己物种最近的共同祖先，称为一个来自海德堡的人。
总体而言，很明显，洞穴火灾并不是每天都会发生，尽管洞穴内火焰的频率确实表明有人每隔几十年就会定期回来点燃篝火。此外，这些火灾发生在洞穴深处，这一事实立即暗示了这些火灾是由人而不是自然事件（如雷击）点燃的。
此前，重复、受控用火的最早证据来自西班牙的一个洞穴，那里的壁炉可能曾被点燃过一些。。如果这项新研究的作者是正确的，那么人类掌握火的时间至少比这早 25,000 年。
然而，研究人员不能完全确定这些火灾是从头开始控制或点燃的，而不是由自然森林火灾中产生的火焰引起的。然而，进一步的分析显示，52% 的火灾发生在潮湿时期，此时自然大火不太可能蔓延到当地景观，因此表明洞穴火灾可能是使用某种烟火技术就地点燃的。
“鉴于人类活动、环境条件、场地的封闭性质以及潮湿时期形成的烟灰膜与微星石沉积物的关联的证据，最可能且最简单的假设是 [Orgnac 3] 中的烟灰痕迹是确实是人为火灾的残余物，”研究作者写道。
他们总结道：“因此，这项研究提供了中更新世古人类掌握火的有力证据。”
该研究目前可作为预印本在研究广场。
