盖亚已经记录了银河系中的数十亿颗恒星、遥远的星系和类星体以及太阳系中的数千个物体。
虽然看起来像是一张图片，但这实际上是利用盖亚太空飞船的数据重建的银河系地图。图片来源：ESA/Gaia/DPAC。致谢：A. Moitinho。
欧洲航天局 (ESA) 的盖亚任务正在绘制我们银河系迄今为止最详细的地图。2020 年 12 月，它提供了银河系的位置、亮度、颜色和自运动18亿颗星星. 现在 ESA发布完整数据揭示了从太阳系到宇宙最远处的真正的观测宝库。
完整版本附有 50 篇不同的科学论文，包括我们银河系中 15 亿颗恒星的分类，这已经可以告诉我们很多有关这些物体的信息。但盖亚更进一步，为数百万颗恒星提供了一个巨大的化学数据库；恒星的光谱告诉我们化学成分，并可用于计算年龄、温度、颜色、质量、金属度、它们靠近或远离我们的速度等等。
由于这一特征，盖亚甚至能够识别和追踪那些不是在银河系中形成，而是在过去星系合并过程中被吸收的恒星，就像我们自己的星系一样零食和蚕食它的众多银河卫星中的几颗。
“我们的星系是一个美丽的恒星大熔炉，”法国蔚蓝海岸天文台的亚历杭德拉·雷西奥·布兰科博士兼盖亚合作项目成员在一份声明中说道。
“这种多样性极其重要，因为它告诉我们我们星系的形成故事。它揭示了我们星系内部的迁移过程和外部星系的吸积过程。它还清楚地表明，我们的太阳和我们都属于一个不断变化的系统，该系统是由不同来源的恒星和气体聚集而成的。”
该任务还报告了迄今为止最大的双星目录，详细观测了 813,000 颗双星，并测量了它们的位置、距离、轨道和质量。这还不是全部。盖亚不仅追踪恒星的运动，还追踪它们自身的变化。它测量了 1000 万颗变星的亮度变化。
最令人惊讶的发现之一是，盖亚非常强大，它能够探测到数千颗恒星的“星震”（恒星表面的运动），而这实际上是它无法实现的。
“星震让我们学到了很多关于恒星的知识，尤其是它们的内部运作。盖亚正在为大质量恒星的‘星震学’打开一座金矿，”比利时鲁汶天主教大学盖亚合作项目成员康尼·阿尔茨补充道。
这张地图上“明星”的不仅仅是恒星。盖亚利用 4.7 亿颗恒星的光芒绘制了一幅 300 万像素的银河系尘埃地图。它还观测了我们星球附近、海王星轨道之外的 156,000 颗小行星，并瞄准了 31 颗巨行星的卫星和火星。在我们的银河系之外，它测量了 190 万个类星体和 290 万个星系。
“与其他针对特定物体的任务不同，盖亚是一项勘测任务。这意味着，在多次勘测整个天空的数十亿颗恒星的同时，盖亚必将发现其他更专注的任务可能错过的东西，”欧空局盖亚项目科学家蒂莫·普鲁斯蒂博士解释说。“这是它的优势之一，我们迫不及待地希望天文学界深入研究我们的新数据，以发现比我们想象的更多有关我们星系及其周围环境的信息。”
通常，任务将以第四次也是最后一次数据发布而结束，这将使所有这些观测更加精确。然而，有可能延长两年，第五次数据发布最早也要到 2027 年。
