艺术家对系外行星的印象。NASA/JPL-Caltech
美国宇航局的过渡系外行星勘测卫星，苔丝发现了一颗密度高、气态强的行星，位于一颗距离地球 53 光年的矮星周围。这是 TESS 自去年发射以来发现的第三颗系外行星，也是轨道周期最长的行星。这一发现在本周于西雅图举行的美国天文学会会议上公布。
这颗新行星名为 HD 21749b，绕着附近的一颗矮星运行。它被归类为亚海王星。它的大小是地球的三倍，但质量却是地球的 23 倍。它的尺寸表明，这颗行星很可能是气态行星，大气层比海王星或天王星更厚、更温暖。
它的表面温度为 148°C (300°F)，对于如此靠近恒星运行的行星来说，这个温度低得令人吃惊。它的一年只有 36 天，考虑到它的恒星几乎和太阳一样明亮，整个行星非常有趣。
麻省理工学院卡夫利天体物理和空间研究所博士后、首席发现者戴安娜·德拉戈米尔博士在一篇陈述“我们对热行星的大气层了解很多，但由于很难找到距离恒星较远、温度较低的小行星，因此我们无法了解这些较小、较冷的行星。但我们很幸运，捕获了这颗行星，现在可以更详细地研究它。”
“我们认为这颗行星不会像海王星或天王星那样充满气态，它们主要由氢气组成，而且非常蓬松，”德拉戈米尔补充道。“这颗行星的密度可能与水相当，或者有厚厚的大气层。”
TESS 使用过渡法寻找系外行星，即寻找亮度变化。它正在研究 20 万颗恒星的亮度，以发现潜在行星从它们前面经过所造成的变化。这与现已解散的，但它的面积将是地球的四倍。研究人员希望还能发现更多类似地球的冷系外行星。
在为期两年的主要任务中，研究人员预计将发现超过 20,000 颗系外行星，是目前已知系外行星数量的五倍多。他们估计其中有 50 颗行星将与地球或超级地球大小相当，可供后续研究。
“到目前为止，我们已经确认了三颗行星，还有更多的行星正在等待望远镜和人类的时间来确认，”德拉戈米尔说。“所以一切进展顺利，TESS 已经帮助我们了解了这些小行星的多样性。”
该研究已提交发表于天体物理学杂志快报。
