我们了解了长颈鹿为何伸出脖子？并非为了交配

长颈鹿标志性长脖子的原因已被揭晓，原来食物才是最初的驱动因素，正如达尔文所想的那样。然而，另一种解释，即长颈鹿长脖子是为了雄性的性竞争，得到了补偿，因为雄性长颈鹿的脖子形状已经发生了改变。

长颈鹿的脖子不仅引人注目，而且是整个动物界最独特的特征之一。蜥脚类动物曾经拥有类似的脖子，但如今，头部和身体之间没有这种间隙。自然，生物学家们热衷于解释这一点。

不幸的是，当一个物种的特质具有多种用途时，很难确定哪个特质提供了最初的动力。达尔文推测，长颈鹿进化出长脖子是为了获取其他物种无法获取的树叶。在对自然选择如何运作的经典论证中，他受到对巨型陆龟的观察启发，认为脖子最长的原始长颈鹿比其他长颈鹿能获取更多的树叶，因此更有可能生存下来并传递特质。

然而，还有另一种解释，即颈部性爱假说. “用脖子换性”并非是热情的吸血鬼的提议，而是交易性的提议，它认为雄性长颈鹿进化出长脖子是为了武器。在某些物种中，如果一种性别为了进化而进化出一种特征，另一种性别也会继承这种特征，尽管程度通常较小，因为更容易拥有更多的共同点。史蒂文·杰伊·古尔德提出了这个解释为什么男人有乳头这个老问题。最近，我们发现雄性长鼻猴为了吸引配偶而长出巨大的鼻子，部分转移给他们的女性后代。

由于性别之间的遗传转移很少是绝对的，宾夕法尼亚州立大学的道格·卡文纳教授及其同事意识到，对雄性和雌性长颈鹿进行比较可能可以解决这个问题。“脖子与性别有关的假说预测雄性的脖子会比雌性长，”卡文纳在一篇陈述。

雄性长颈鹿比雌性大 30%，包括脖子在内，雄性长颈鹿的身体都更大。然而，该团队使用的是马赛长颈鹿的公开照片（长颈鹿 (tippelskirchi)在圈养和野生环境中测量雄性和雌性的相对尺寸。

研究团队利用圈养长颈鹿的血统和年龄，确定了出生时长颈鹿的比例不受性别影响。雄性长得更快，但只有在性成熟时才会出现显著差异。

仔细观察发现，相对于整体体型，雌性长颈鹿的脖子更长，因此“脖子是为了性交”的假说不太可能成立。相反，研究小组认为，雌性长颈鹿一旦达到性成熟，几乎一直处于怀孕或哺乳状态，因此需要食物，这导致了它们脖子的异常延长。“长颈鹿很挑剔——它们只吃少数几种树的叶子，而较长的脖子使它们能够深入树丛，获取其他树种无法获取的叶子，”卡文纳说。

雄性的脖子确实比雌性宽，研究小组认为，这代表着它们在与对手较劲时具有优势。未来的研究将验证这一猜想：脖子较宽的雄性会生出更多后代。雄性的前腿也更长。

研究团队注意到野生长颈鹿和圈养长颈鹿之间存在一个有趣的差异。野生长颈鹿表现出相当严格的性别二元性，但在圈养雄性长颈鹿中，15% 的长颈鹿的体型与典型的雄性体型不符。作者写道：“我们推测，身体比例的性别二态性在野生环境中通过自然和/或性选择得以维持，但在圈养环境中，选择较为宽松，导致性别表型不一致的发生率更高。”当动物园饲养员为你做媒时，没有必要让脖子变粗。

这项工作不仅仅是解决长期争论的一种方式，它对于动物的生存至关重要。去年，卡文纳表示，马赛长颈鹿的濒危程度更高比以前意识到的。偷猎是其中一部分原因，但栖息地丧失可能是更重要的因素。“如果雌性觅食行为如我们所怀疑的那样推动了这一标志性特征，那么这确实凸显了保护它们日益减少的栖息地的重要性，”卡文纳说。

本研究开放获取哺乳动物生物学。