最近，美国宇航局“毅力号”任务团队宣布发现了一块令人兴奋的岩层。这块箭头形的岩石被昵称为“切亚瓦瀑布”，是迄今为止在火星上寻找古代生命最有希望的发现。岩石中可见的结构与微生物改造的结构一致——这并不意味着这是生命的发现，但有很多令人兴奋的地方。
在我们深入了解发现，有两件事需要考虑。首先是 NASA 的生命探测可信度 (CoLD) 量表，它有七个步骤。第一步是探测可能的信号，然后排除污染，确保生物学是可能的，并排除非生物学解释。最后三个是发现另一个独立信号，排除其他假设，最后是独立确认。Cheyava Falls 是探测到可能的信号，所以是第一步——但第一步是好的第一步。
每当有外星生命存在的说法时，都值得牢记 CoLD 量表。
图片来源：NASA/Aaron Gronstal
矿物会因化学变化而由红色变成白色，这通常是由于微生物活动造成的。通常如此，但并非总是如此！
桑吉夫·古普塔教授
毅力号的分析结果立即表明，这其中有令人兴奋的事情，岩石中奇怪的结构一旦向公众公布，就会引起人们的关注。岩石样本于 7 月 21 日采集，新闻稿于 7 月 25 日发布。重要的是立即将这些图像中可见的内容与背景联系起来，同时也要提供足够的理由让人们为之兴奋。
“我们看着这块粉红色的岩石，上面有许多脉络，我们看到了这些小斑点。这些斑点是白色的，边缘是黑色的。我们把它们称为豹纹，因为它们看起来像豹子身上的斑点，”桑吉夫·古普塔教授来自伦敦帝国理工学院毅力号项目的团队成员之一告诉 IFLScience。
岩石的主要颜色来自赤铁矿，这是一种常见的铁矿物。豹纹也是由铁矿物构成的，但这些矿物经过了化学反应。这是第一个有趣的发现，随后又发现了更多可能存在生物印记的背景证据。
“基本上，发生了化学变化，使矿物从红色变成白色，这通常是由于微生物活动而发生的。通常，但并非总是如此，”古普塔教授继续说道。“然后我们看到了含有铁和磷酸盐的黑色光晕，它们是生命的重要矿物质和元素。此外，SHERLOC 仪器在这些岩石中检测到了有机物。”
这就是为什么这块岩石如此令人兴奋，并登上了 CoLD 等级的第一步。虽然不能保证所见的东西是由生物体创造的，但这块岩石可能是迄今为止人类研究过的最重要的岩石。然而。
古普塔教授告诉 IFLScience：“事实上，我们发现了两种物质，一种是有机物，另一种是地球上与岩石化学变化有关的斑点，这让我们认为这就是我们所说的潜在生物特征。”
我们有可能找到生物过程的有力证据。但也有可能，即使我们把岩石带回来，我们仍然会有一些疑问。
大卫·弗兰纳利教授
现在的问题是，我们能否将这次探测提升到 CoLD 等级的更高水平？我们得到的答案是肯定的。根据火星探测车的能力和任务计划，已经观察到和正在分析的情况不会显著改变已公布的发现。不过，样本已被收集并放入容器中，以备将来分析。
如果一切顺利，分析将不会在火星进行，而是在地球上进行。样本将由（因为经历了严重的延误和成本的不断上升而陷入困境）。收集毅力号采集或投放的样本的项目无疑是雄心勃勃的。
这块岩石的发现无疑表明了样本返回任务的重要性。要了解更多关于这个样本的信息，我们需要地球的实验室。这并不意味着我们会知道这里是否有生命，或者火星上是否有（或曾经有）生命。
“没有任何保证，而且有很多可能性。我认为我们可以确定的一件事是，我们需要将这些岩石带回地球实验室进行研究，然后才能开始回答其中一些问题。”大卫·弗兰纳利教授同样是昆士兰科技大学毅力号团队成员的他告诉 IFLScience。
“我们有可能找到生物过程的有力证据。但也有可能是，即使我们把岩石带回来，我们仍然有疑问。我认为，这种可能性很大，其中一个原因是我们对地球上这种特殊类型的生物特征没有太多经验。”
在地球上，人们的注意力一直集中在观察古代微生物在地表形成的结构，例如叠层石。关于古代岩石样本中的生命证据，一直存在很多争议。来自火星的一块岩石样本可能不会突然毫无疑问地表明那里存在生命，但这是 43 个容器中的第 23 个样本。它们结合在一起，可以描绘出古代火星的景象，以及地表以上或以下是否存在生命。
毅力号将继续研究耶泽罗陨石坑的边缘，并将接近 35 亿多年前定居在那里的岩石。地球上只有少数地区比这个更古老，因此这辆勤奋的火星车不仅要了解地球以外生命的可能性，还要了解岩石行星在婴儿期是什么样子。这些问题对我们的世界和生活在其中的生物是如何形成的有着重要影响。
