卡塔尔危机为何可能对科学、医学和儿童派对产生不利影响

卡塔尔是一个阿拉伯国家，目前与邻国发生冲突。众所周知，卡塔尔是天然气生产大国，是世界上最富有的国家（按某些标准衡量），也是 2022 年世界杯的举办地。然而，卡塔尔还有一个鲜为人知的特点，对科学至关重要——它生产着世界上四分之一的氦气，许多科学和医疗仪器都依赖于氦气。

宇宙中氦气非常丰富——大爆炸时形成了很多氦，太阳每秒产生 5.44 亿吨氦。然而，氦太轻了，太阳系诞生时的所有原始氦早已逃离地球。幸运的是，新的氦一直在产生，因为它是许多放射性衰变过程的副产品。大量的氦被封存在地下储层中，这些储层通常也是天然气储量丰富的地方。

一些天然气钻探商会将氦气分离出来，然后出售或储存起来。其他钻探商，尤其是氦气与甲烷比率较低的钻探商，认为开采和出口的成本不值得他们赚到这么多钱。卡塔尔的甲烷产量不到全球总产量的 3%，因此这场危机对天然气价格的威胁不大。

然而，卡塔尔决定放弃氦分离任务后，已经占据了该市场的 25%，这意味着这场危机让很多人感到担忧。作为让这个小国屈服的努力的一部分，沙特阿拉伯隔断卡塔尔氦气出口的通道。6 月份的三个星期里，卡塔尔关闭该公司的氦气生产目前已恢复，但出口需通过阿曼进行，这是一条速度较慢且成本较高的路线。

由于卡塔尔似乎不太可能屈服于沙特的最后通牒，局势可能会升级，阿曼可能会面临加入封锁的压力。

与冲突引发世界大战或至少是中东战争这似乎是一个微不足道的问题，但氦的用途远不止于杀死海龟派对气球，让你的声音变得尖锐。氦气的凝固点极低，这意味着它可以用来将科学设备冷却到几乎无法通过其他方式达到的温度。

MRI 机器中的超导磁体大型强子对撞机、超音速风洞和太空望远镜只是依赖氦气的部分技术。在 2013 年左右价格飙升之后，许多实验室开始回收氦气，但这种气体具有非凡的逃逸能力，因此这种方法只能到此为止。

如果目前一些让氦气外泄的气田选择将其捕获并出售，问题就会消失，至少在短期内如此。然而，这可能只是暂时的解决办法。目前，太阳能和风能的兴起正在蚕食煤炭消费，但如果世界想要控制气候变化，最终这些技术将不得不开始取代甲烷消费。到那时，世界氦气供应可能会面临压力。

去年发现的更丰富的坦桑尼亚的这一举措或许能预示着未来会有更多举措出台，从而解决这一问题，但现在下结论还为时过早。

与此同时，世界依靠美国在氦气需求低迷时期积累的氦气储备过活。然而，英国医学协会等组织担心这些库存被低价出售，导致人们浪费这种气体，而一旦储备耗尽，这种气体的价格将变得极其昂贵。

氦是一种经济意义重大得多的商品的副产品，再加上无法重复的储量，因此很难准确定价。卡塔尔事件可能是一个警示，如果我们想继续探索从大脑活动到遥远星系的一切，就需要在这一问题上齐心协力。