蚂蚁是怎么偷走狮子的晚餐的？这不是伊索寓言之一的开始。这是一项新研究的发现，表明非洲大草原上一个微小的相互关系的破坏如何对食物网产生巨大的影响——一直到狮子的巢穴。
当大头蚂蚁（大头褐藻）入侵稀树草原，他们杀死了本地的金合欢蚁（属焚腹者），抢走了当地的呼啸荆棘树，这些树是对抗饥饿大象的勇敢捍卫者。由于没有蚂蚁咬伤，大象会撕掉荆棘树，开辟草原，这使得狮子更难捕获它们最喜欢的斑马食物。狮子最终反而猎杀水牛。研究结果于 1 月 25 日在线发表于科学，表明入侵物种的影响可能非常间接——并表明不同低水平互利共生的变化也可能与其他生态系统中的食物网相呼应。
在过去大约 15 年里，野生动物生态学家 Jake Goheen 和他在怀俄明大学拉勒米分校和肯尼亚莱基皮亚 Ol Pejeta 保护区的同事们一直在研究金合欢蚁如何保护呼啸的荆棘树(序列号：2010 年 6 月 15 日）。当大象试图吃掉这棵树时，“蚂蚁会蜂拥而至，从内到外咬住它的鼻孔，”戈欣说。
作为另一项研究的一部分，科学家们还检查了保护区里的狮子吃什么。 “我们发现的一件事是……狮子的效率更高，它们在树木覆盖率高的地区狩猎更成功，”Goheen 说。
但是当树木覆盖率突然降低时会发生什么？为了找到答案，戈欣和他的同事给当地狮群的六头母狮戴上了项圈，以追踪它们的活动和捕猎情况。研究小组还在大头蚂蚁入侵的地方设立了实验区，而本地蚂蚁仍然占据主导地位。
Goheen 说，这只大头蚁于 2002 年至 2005 年间来到了保护区。 “我们认为它可能是通过农产品进口的”，被带入该地区的房屋或旅游营地。入侵的昆虫无论发现哪里都会杀死当地的金合欢蚁。其他研究表明，在没有防御蚂蚁的情况下，厚皮类动物砍倒荆棘树的次数会增加五到七倍。
在这项新研究中，科学家们本可以使用无人机或卫星图像来研究树木覆盖情况，但“我们没有那么多钱，”Goheen 说。相反，研究人员追踪了戴着项圈的狮子，然后在狮子最近猎杀的地方跪下，使用测距仪测量该区域的开放程度。研究小组发现，有大头蚂蚁的区域的能见度是没有大头蚂蚁的区域的 2.67 倍，这意味着狮子可以看得更远，但它们的猎物也可以。
狮子依靠树木的掩护来扑向附近倒霉的斑马：在能见度低的地方，斑马被杀死的概率为 62%。但当能见度很高时，狮子击倒斑马的几率就会下降到只有 22%。
在三年的研究中，斑马猎杀狮子数量从 67% 下降到 42%。但狮子并没有挨饿。相反，他们去吃牛肉。在研究期间，水牛的捕杀量从零增加到 42%。 Goheen 说，这是一种有风险的饮食方式。水牛“又大又好斗”，狮子捕猎水牛时更容易受伤。
研究表明，“互利共生的破坏可能会对群落中的其他物种产生连锁反应，”佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的植物生态学家埃米利奥·布鲁纳说。 “这些影响可能是意想不到的和间接的。”
布鲁纳说，这是一条线索，生态学家应该留意其他配对，例如金合欢蚁和荆棘树，其中一种特殊的关系是生态系统的基础，而单个蚁丘可能会导致整个稀树草原范围内的变化。吃谁。
