X射线发射可以提供一种探索行星灾难性最后章节的方法
在螺旋星云中，来自中心白矮星（不可见）的 X 射线（在这张合成假色图像中为蓝色）加热了周围的尘埃和气体包层（黄色）。
喷气推进实验室-加州理工学院/NASA
死亡恒星残骸周围X射线永无休止的爆炸这一长达数十年之久的谜团可能终于被解开了。辐射可能源自灼热的残骸一颗巨大行星的毁灭留下的痕迹。
这一发现源于对距地球 650 光年的螺旋星云四十年的 X 射线观测。 X射线辐射流至少 20 年保持有效稳定，研究人员在一月份报告英国皇家天文学会每月通知。科学家们表示，最好的解释是，木星大小的世界的废墟不断落到星云的白矮星上，在X射线下变得磨损并发光。
“我们不太了解行星系统的恒星从红巨星转变为超长寿白矮星后的行为，”圣路易斯华盛顿大学的行星科学家保罗·伯恩（Paul Byrne）说，他没有参与这项研究。他说，这项研究“让我们有可能一睹太阳系遥远的未来”。
这类似于时间冻结的彩色爆炸。它是一个行星状星云，是一颗核燃料耗尽的恒星抛弃的气体光环。它的中心在于——那颗曾经强大的恒星剩下的心脏。
白矮星并不是一个安静的天体。事实上，它在 X 射线中似乎在尖叫。这种发射被两个天基观测站探测到：20 世纪 80 年代初的 NASA 爱因斯坦天文台和 20 世纪 90 年代国际运营的 ROSAT。
墨西哥城墨西哥国立自治大学的天体物理学家桑迪诺·埃斯特拉达-多拉多 (Sandino Estrada-Dorado) 表示：“发现具有 X 射线发射的单个白矮星是非常不寻常的。”为了试图破解这个谜团，Estrada-Dorado 和他的同事检查了 NASA 钱德拉 X 射线天文台 1999 年和欧洲航天局 XMM-Newton 任务 2002 年对星云进行的最新观测。
研究小组发现，X 射线的排放并非偶然，而是一个常数——从 1992 年到 2002 年，但可能一直持续到今天——表明存在重要的燃料来源。一种可能性是，来自一颗被湮灭的伴星的物质如雨点般落到了白矮星上。这些碎片被剧烈加热，在 X 射线下发出明亮的光芒。
根据 X 射线发射强度的计算表明，木星大小的世界是最有可能的罪魁祸首。很久以前，这样的一颗行星可能漂得太靠近白矮星，导致恒星残骸的强烈引力将其撕成碎片，留下一个碎片盘，为X射线大火提供动力。
使用 X 射线检测世界毁灭的迹象可以为研究人员提供一种新方法- 并了解地质背后的情况。
“我们对巨行星内部深处的数据很少，”伯恩说。 “如果通过对这颗白矮星和其他白矮星的类似观测，我们能够更好地区分恒星与坠落行星的信号，那么我们也许也能够梳理出有关行星成分的信息。”
