美国宇航局的欧罗巴任务是一位行星天文学家的归来

行星天文学家邦妮·布拉蒂清楚地记得她第一次听说木星冰冷的卫星欧罗巴可能存在生命时在哪里。

那是 20 世纪 80 年代，布拉蒂是康奈尔大学的研究生行星卫星的图像这是 1979 年航行者 1 号和 2 号飞越时拍摄的。即使在最初的低分辨率快照中，木卫二也很有趣。

“它看起来就像一个破裂的鸡蛋，”她说。

这些裂缝——在冰雪覆盖的冰壳中——可能充满了曾经存在过的物质。从下面涌出，Buratti 和同事已经证明。这意味着冰层下面一定有东西。

布拉蒂回忆起研究生同学史蒂文·斯奎尔斯（Steven Squyres）的一次演讲，主题是木卫二的冰层隐藏着咸水海洋的可能性。 “他说，‘好吧，下面有一片海洋，有水的地方就有生命，’”她回忆道。 “人们都嘲笑他。”

他们不再笑了。

在过去的四十年里，布拉蒂见证了在太阳系中寻找生命从一个笑话变成了一项旗舰任务。她现在是 NASA 欧罗巴快艇任务的副项目科学家，该任务于 10 月 14 日发射 （SN：10/8/24）。

“我有点想回家了，”她说。

太空科学首次激发了布拉蒂童年时期的想象力，当时正值太空时代的开始。苏联发射人造卫星时，她还是个孩子；阿波罗 11 号登陆月球时，她还是个十几岁的孩子。

“我三年级的时候就有了一台望远镜，”她说。她记得在宾夕法尼亚州伯利恒自家前草坪上算出星座的情景。“从很小的时候起，我就一直很好奇。”

行星科学吸引了她与该领域的传奇人物。在研究生院，她与科学名人合作，包括和，他们带头认真对待外星生命的搜寻（SN：2009 年 11 月 1 日；序列号：14年11月7日）。这让她感觉到宇宙可能充满生命，但她并没有获得完成博士学位所需的支持。她最终与不太出名但同样有魅力的天文学家乔·维沃卡（Joe Veverka）合作。是维沃卡给了她航行者号的图像。

Buratti 于 1985 年加入美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室，并一直留在那里。但同时在 20 世纪 90 年代寻找欧罗巴地下海洋的证据时，布拉蒂正忙着用(序列号：2002年2月18日）。

土星的卫星充满了惊喜，包括,和一个神秘的山脊，使(序列号：2019 年 4 月 15 日；序列号：2014 年 8 月 4 日；序列号：2014 年 4 月 21 日）。 “这只是一件又一件的事情，”布拉蒂说。

这些发现有助于推进这样一种观念：太阳系的地下海洋可能并不那么奇怪。从那时起，海洋的踪迹就出现了，布拉蒂最喜欢的星球——是的，她仍然称它为行星（序列号：2020 年 3 月 27 日）。也可能存在绕其他恒星运行的海洋世界。

因此，当木卫二快船于 2030 年抵达木星时，科学家们将这颗卫星视为宇宙中可能常见的世界的一个例子。快船将绕木星运行，并至少飞越木卫二 49 次，以限制航天器在木星严酷的辐射带中停留的时间。它将测量月球的表面成分、重力和内部结构，以评估这个小世界是否适合生命生存。

布拉蒂于 2022 年加入快船任务，作为负责确保团队从任务中获取尽可能多科学成果的负责人之一。 “我们一直认为我们的角色是加强科学，从任务中获得最好的科学成果，”她说。她和整个科学界相信他们会找到好的东西。

“我们非常确定那里有一个适宜居住的环境，”她说。她回应了几十年前研究生院的演讲，补充道：“在地球上，只要你看到水，你就能看到生命。所以，我认为这是一个非常值得一看的地方。”