安眠药可能会对打瞌睡的大脑产生意想不到的影响

我们中的许多人都难以入睡并彻夜难眠。关于三分之一的美国成年人睡不够。青少年的睡眠更差；十分之八的青少年睡眠不足。

我们集体的疲惫对我们没有好处。睡眠不足会带来一系列健康问题。我们的免疫系统、激素、心脏——也许是身体的所有主要系统——都受到睡眠的影响。我们的记忆力、创造力和学习能力也在大脑中。

但对于与我们的健康如此密切相关的事物来说，睡眠的实际作用在很多方面仍然是一个谜。科学家们有很多想法：也许睡眠是为了翻阅记忆，挑选出重要的记忆。或者也许这是孩子们骨骼生长的安静时期。或者也许是时候让大脑放松一下，解决当天困扰你的任何问题。 （一种令人愉快的近视理论认为，睡眠，尤其是快速眼球运动阶段，是为了挤压眼睛周围的液体以保持润滑。）

自从这个问题存在以来，弄清楚我们为什么睡觉就一直困扰着科学家。这就像跟随数百个消失的面包屑，穿过树林中不断变换位置的小路，却发现自己只穿着内衣独自站着。哦，你忘了为考试而学习。

考虑到这种模糊的科学前景，帮助睡眠不足的人抓住一些机会的努力可能会失败或产生意想不到的后果，也就不足为奇了。一项关于睡眠药物唑吡坦的新研究清楚地表明了这一点。

唑吡坦（以 Ambien 的名称出售）会扰乱睡眠的另一项可能的工作——家务。每隔 20 秒左右，就会有一股脑脊液脉冲穿过人熟睡的大脑。科学家怀疑这些，包括在阿尔茨海默病中积累的粘性蛋白质。

帮助发现该系统的神经科学家麦肯·尼德加德 (Maiken Nedergaard) 表示，这种洗脑有点像整夜运行洗碗机。洗碗并不是一项华而不实的工作，但却是一项尚未得到充分重视的重要工作。 “睡眠的整个管家功能多年来一直被忽视，”她说。

纽约罗切斯特大学和哥本哈根大学的尼德加德说，服用唑吡坦的小鼠比自然睡眠的小鼠入睡更快、睡得更深。但他们的洗涤功率较少，她的团队在 2 月 6 日报道细胞。

科学家们还不知道这种情况是否也会发生在人类身上，也不知道这种较弱的洗涤周期可能会产生什么后果。但结果指出了我们尝试启动睡眠的潜在陷阱。

唑吡坦的目标是 GABA，一种发送“安静”信号的化学信使。 “这意味着它会关闭你大脑中的一切，”麻省理工学院的睡眠科学家罗伯特·斯蒂克戈尔德说。这是一个强大的、生硬的工具，不需要知道你为什么睡不着。疼痛、压力、腿不宁——这些都会导致失眠。 “Ambien 不在乎，”Stickgold 说。 “安必恩只会用大锤敲打你的后脑勺。”

Nedergaard 表示，对于短时间的睡眠来说，安眠药辅助睡眠可能是合理的。但长期使用会带来相当大的副作用。大脑清洁中断可能就是其中之一。 “我们需要一种新的睡眠辅助工具，既能让人们入睡，又能保持这些振荡，”她说。

但对于睡眠困难的人来说，强效安眠药总比不睡觉好。 “我告诉人们安眠药是可怕的东西，”斯蒂克戈尔德面无表情地说。 “你永远不应该服用它们。除非没有它们你就睡不好觉。”

科学家不仅仅试图帮助人们睡得更好。他们还挑战了睡眠大脑所能完成的极限。研究人员可以指导熟睡的人梦见特定的物体，比如树、甚至可能学习一门新语言。 Stickgold 警告说，这些壮举令人印象深刻，但可能需要权衡。如果你强迫睡眠中的大脑做一些特定的事情，“那么你会得到更少的其他事情，”他说。 “我们必须假设其他东西的存在是有原因的。”

谦虚是理解和修补像睡眠大脑一样复杂的系统的方法。“可以说我们不可能知道一切，”斯蒂克戈尔德说。

因此，也许我们不应该期望对我们为什么睡觉这个问题有一个简单的答案。它可以用于生长骨骼、增强记忆力、清洁大脑以及许多其他任务。在未来的几年里，我们无疑会找到关于睡眠如何保持身心健康的新线索。这些科学线索可能会带领我们解开更多谜团。