电视明星和恐怖分子似乎没有什么共同点。但在观看暴力恐怖组织成员的 YouTube 视频后，约塔姆·奥菲尔意识到这两个组织采用类似的策略来与远程观众建立联系。恐怖分子穿着随意，说话时直视镜头，像演员一样以扣人心弦、情节驱动的方式讲述他们的过去。
当奥菲尔在以色列海法大学三年级时在课堂上提出这一理论时，他的老师、传播学研究员加布里埃尔·魏曼（Gabriel Weimann）印象深刻，他鼓励奥菲尔发表这一想法。这导致了 Ophir 的第一篇学术论文，发表于 2012 年 3 月对恐怖主义的看法。
“我认为（那篇论文）为他打开了大门，无论是在他的外部还是在他的内心，在他的思想中，”魏曼说，他现在在以色列赫兹利亚的赖希曼大学。
从那时起，奥菲尔一直对不同的人——无论是恐怖分子、政策制定者、记者还是公共卫生官员——如何向更广泛的受众传达信息和信仰感兴趣。现在纽约布法罗大学传播学研究员的 Ophir 表示，过去 20 年极大地改变了我们与媒体互动的方式。 “我所有的研究都是关于人类如何尝试应对现在 24/7 围绕在我们周围的疯狂且不断增加的信息量。”
Ophir 特别感兴趣的是了解错误信息（他目前正在写一本有关该主题的书）如何渗透到健康、科学和政治等领域。 “我希望我们的工作能够帮助[人们]理解……人类和接受……证据之间的障碍，”奥菲尔说。
媒体如何报道流行病
Ophir 并没有打算成为一名通信研究员。 “我想成为一名音乐家，”他说。
但大一时，魏曼教授的大众传播课程介绍让奥菲尔走上了一条新的道路。上课第一天，魏曼讲述了杰西卡·林奇的故事，她是一名受伤的美国士兵，据推测被伊拉克武装分子俘虏。魏曼向全班展示了林奇被营救的看似戏剧性的视频。这段视频以及围绕其发布的媒体狂热将林奇变成了战争英雄。
但这种描述具有误导性。林奇没有像最初报道的那样被枪杀或刺伤。当美军到达时，伊拉克士兵已经放弃了林奇所在的医院。没有亲眼目睹“救援”的记者们很大程度上依赖于五角大楼发布的一段五分钟的视频片段。英国广播公司 (BBC) 的一项严厉调查后来称这些事件是“最令人震惊的事件之一”。新闻管理曾经怀过。”
奥菲尔对整个行动的舞台化程度感到震惊——看起来就像一部“好莱坞电影”——以及由此产生的媒体报道。 “这触动了我的神经，我想，‘哇，我需要更多地了解这一点，’”他说。
奥菲尔继续在海法大学获得硕士学位，研究虚构人物如何影响人们的信仰。 2013年，Ophir转到宾夕法尼亚大学通信研究员Joseph Cappella的实验室攻读博士学位，该实验室专注于烟草行业。奥菲尔最初调查了卷烟公司如何引诱人们购买已知会导致癌症和其他健康问题的产品。
但 2014 年，埃博拉疫情开始席卷西非，他的注意力发生了变化。奥菲尔津津有味地阅读有关美国医务人员将病毒带回家的新闻报道。 “这让我个人感到害怕，”他说。
但很快，奥菲尔发现埃博拉传播方式的科学知识与媒体对其的描述方式之间存在脱节。例如，许多故事都集中在一名受感染的医生返回纽约市的地铁之旅上。但埃博拉病毒通过体液交换传播，不太可能发生在地铁上，因此这些故事主要是为了煽动恐惧，奥菲尔说。出于好奇想了解更多，奥菲尔转移了注意力。 “我想研究媒体谈论流行病的方式，”他说。
卡佩拉回忆道，Ophir 的早期挑战之一是弄清楚如何识别大量文档中的模式。 “他利用了正在开发的计算技术，并帮助自己开发了它们。”
例如，Ophir 自动分析了四家主要报纸上有关 H1N1、埃博拉和寨卡疫情的 5,000 多篇文章：纽约时报、华盛顿邮报、今日美国和华尔街日报。那些文章是经常发生争执美国疾病控制与预防中心的建议如何传达有关传染病爆发的信息，Ophir 于 2018 年 5 月/6 月报道健康保障。很少有文章包含有关个人可以采取哪些措施来降低感染和传播疾病风险的实用信息。
奥菲尔的研究使他相信美国对传染病的爆发没有做好准备。 “我警告说，我们还没有为下一次流行病做好准备，因为我们不知道如何谈论它，”奥菲尔说。 “然后新冠疫情发生了。”
转向科学和公众
近年来，奥菲尔和他的实验室成员研究了政治极化如何在非政治空间中出现，例如应用程序评论网站。他们已经开始尝试识别边缘想法以及极端主义网站上的信仰在成为主流之前。卡佩拉说，所有这些工作都是一致的，因为它“描述了信息的流动，以及有说服力的信息在社会中的流动”。
Ophir 的最新研究就是一个很好的例子。虽然调查询问人们是否相信科学是很常见的，但奥菲尔希望更细致地了解人们的信仰。 2022 年，他与宾夕法尼亚大学安纳伯格公共政策中心的研究人员合作，开展了一项调查，用于衡量公众对科学和科学家的看法。该团队通过电话询问了 1,100 多名受访者，了解他们的政治倾向和资助偏好。意识形态与资金偏好相关，该团队于 2023 年 9 月在美国国家科学院院刊。例如，当保守派认为科学家有偏见时，他们不太可能支持资助。对于自由主义者来说情况并非如此。
这项工作产生了一个预测模型，可以评估科学如何呈现本身与公众对该呈现的看法之间的差距。 Ophir 表示，识别此类沟通差距是应对当今挑战的关键一步。 “明天我们可能会提出气候变化的解决方案，但一半的国家会拒绝它……如果我们不学会更好地沟通，我们将无法生存。”
