一项研究发现人类牺牲帮助塑造复杂的不平等社会。研究人员说，古老的上层精英可能已使用仪式作为将人们留在其应有的地方的一种手段。
在奥地利语中，牺牲方法在文化之间有所不同，但受害者通常是下层阶级的俘虏和奴隶，而煽动者是精英，例如牧师和乡村酋长。
研究人员还发现，在这些古老的文化中，宗教和政治当局重叠。这些仪式中的许多都是以人们崇拜的超自然实体的名义进行的。这表明宗教本可以被用作控制和使人们在社会体系中的合法阶级中的有效工具。
“通过使用人类的牺牲来惩罚禁忌违规，使下层阶级和灌输对社会精英的恐惧，权力精英能够维持和建立社会控制，”说主要作家约瑟夫·沃茨（Joseph Watts）是奥克兰大学心理学学院的教授。
研究人员发现，一般而言，人类的牺牲仪式稳定了社会分层，当时的社会分层是根据严格的等级制度对人们进行了排名。根据共同作者罗素·格雷（Russell Gray）的说法，人类的牺牲仪式为社会提供了一种控制人的有效工具，因为他们与“超自然的惩罚理由”有关。
这些宗教动机的凶杀案是在各种事件中进行的，包括自然灾害，统治者的死亡，违反社会规则，粮食稀缺和丰富等。
调查结果表明，社会分层越多，他们实行人类牺牲仪式的机会就越高。古老的平等社会受到同样对待的人，是牺牲人类的仪式的最不可能的。这些古老的社会等级结构诞生了现代世界中仍然存在的阶级系统。
