第四紀時期是一個地質時期，涵蓋了最近的260萬年，包括當今。該時期的一部分通常分為兩個時代 - 更新世時期，該時期持續了大約200萬年前，到了大約12，000年前，而全新世時代大約在12，000年前開始。
第四紀時期涉及戲劇性的氣候變化，這影響了糧食資源，並帶來了許多物種的滅絕。該時期還看到了一個新掠食者的崛起：人。
氣候
科學家有60多個時期的冰川膨脹，散佈在溫暖的溫度下的冰川膨脹時期。由於至少存在一個永久性冰蓋（南極），包括現在的整個第四紀時期（包括現在）被稱為冰河時代。但是，更新世時期通常比當前的時間更乾燥和冷。
儘管大陸之間的冰川發展差異，大約22，000年前，冰川佔地約30％。在冰川之前，現在是歐洲和北美的地區，存在著被稱為“猛mm腳的草原”的廣闊草原。猛mm像草原的生產力比具有更大生物量的現代草原更高。草茂密且營養豐富。冬季的雪覆蓋很淺。
動物
這些草原支持了巨大的草食動物，例如猛mm象，毛to蟲，巨型野牛和羊毛犀牛，它們非常適合寒冷。這些動物是由同樣大的食肉動物（例如佩劍貓，洞穴熊和可怕的狼）捕食的。
最新的冰川靜修開始了全新世時代。在歐洲和北美，龐大的草原在很大程度上被森林取代。氣候和糧食資源的這種變化開始了最大的草食動物及其捕食者的滅絕。但是，氣候變化並不是他們滅亡的唯一因素。一個新的捕食者使自己知道。
男人的上升
男人警報是第一個廣泛使用火的人類物種。關於該物種的起源有兩個假設。第一個假設是該物種起源於非洲，後來散佈在整個歐亞大陸，能夠使用火災和工具利用更冷的地區。第二個假設是男人警報從歐亞大陸遷移到非洲。佐治亞共和國Dmanisi的發掘已發現化石證據表明H.直立是一個成功的獵人。
同性戀尼安德特人從大約200，000年前到大約30，000年前存在。化石證據表明，該物種居住在西歐的大部分地區，包括英國南部，整個中歐和烏克蘭以及南部直布羅陀和黎凡特。在非洲尚未發現尼安德特人的化石。尼安德特人比現代人類短，手臂更矮。尼安德特人住在庇護所，製造和穿衣服，並使用了用石頭和骨頭製成的多種工具。
氣候條件需要飲食中的動物蛋白質飲食，因此它們是精緻的獵人，儘管最近的發現表明它們還煮熟並吃了植物材料。最近的發現還證明了他們故意埋葬了死者，並製造了裝飾性或像徵性物體。尚未證明較早的人類物種可以實踐表明語言使用的行為。
有證據表明這一點智人起源於非洲；在埃塞俄比亞發現的解剖學現代人類最古老的化石已有195，000年的歷史。到100，000年前，他們已經散佈在現代以色列的北部，但最古老的現代人類發現，發現北部只有40,000至60，000年的歷史，與短暫的冰間間隔相吻合。
很明顯智人和同性戀尼安德特人是一段時間的同時代人。牙科證據表明H. Sapiens比尼安德特人晚成熟。這表明較長的童年為社會發展以及將知識和技術傳輸到新一代提供了更多時間。這可能導致了勞動分裂，使女性和年輕人可以為更多多樣化的食物來源覓食。飲食多元化可能是物種優勢H. Sapiens當氣候再次冷卻時。
尼安德特人的最新遺體約為28,000年。無論出於何種原因，智人在尼安德特人滅絕的同時，風化了急劇的氣候變化，並繼續散佈在地球上。
遷移到美國
在全新世時代開始時，在13,000至10，000年前，降低了海平面，暴露了西伯利亞和阿拉斯加之間的白令陸橋。由於阿拉斯加山脈的雨陰影影響，該地區的降雪本來會相對較輕，因此，由於冰川覆蓋了歐洲大部分地區，因此很自然H. Sapiens跟隨遷移的動物進入北美。
然後，大約12，000年前，將近四分之三的北美大型動物，包括羊毛猛mm，馬和駱駝。長期以來，科學家一直在爭論導致這一災難性滅絕事件的原因。一種解釋是，升高全球溫度導致冰川撤退。增加的海平面再次淹沒了陸橋，森林開始取代龐然大物的草原。棲息地的變化無疑給動物種群帶來了壓力。
質量滅絕也與人類在該地區的到來相吻合。一些科學家說，過度狩獵是大規模滅絕的主要貢獻者。另一個理論是彗星猛撞到加拿大東部的冰川大約12,900年前，這將極大地影響氣候並引發了冰川狀況的新時代。
