期間，乳房擴張，靜止心率加快，器官轉移以適應成長中的胎兒。現在，科學家們又在這個清單中加入了一項：腸道急劇生長。
根據在小鼠和人體組織 3D 模型中進行的新研究，— 被稱為上皮細胞— 在懷孕期間和哺乳期間，其結構會發生變化，體積會增加一倍。
在生殖的這些關鍵階段，母親必須吃飯到支持寶寶的成長與發育。這項新研究背後的團隊推測，這些腸道變化也可能使母親能夠從她們所吃的食物中吸收更多的營養，為嬰兒提供更多的營養。不過，這個想法尚未得到證實。
科學家在 12 月 4 日發表在期刊上的一篇論文中描述了他們的新發現。
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「我們的團隊發現了一種令人驚奇的新方法，透過改變母親的身體來保持嬰兒的健康，」研究合著者約瑟夫‧彭寧格德國亥姆霍茲感染研究中心的科學主任在報告中表示陳述。
研究小組在研究了一種稱為 RANK 的信號分子的作用後得出了這一發現，該分子可以在許多組織中發現身體周圍。該分子先前已被證明可以控制產乳乳腺的形成在乳房中。與生殖有關的激素，例如, 也在這些腺體中，顯示該分子有助於協調與懷孕相關的身體變化。
除了乳腺組織之外，RANK 還存在於腸上皮- 但到目前為止，人們對其在那裡的作用知之甚少。
在這項新研究中，彭寧格和同事使用培育人類和小鼠小腸的小型 3D 複製品。他們種植了這些“「在特殊化學物質的幫助下。然後，他們將小腸內的細胞暴露於 RANK 中，引發了一些結構變化。
也就是說，從上皮細胞突出的微小的手指狀突起突然拉長並變平。這些突起稱為絨毛，幫助增加表面積腸道，促進營養物質通過組織的吸收。
研究團隊發現，懷孕和哺乳的小鼠也發生了類似的情況。然而，如果沒有 RANK，這些變化就不會發生。在小鼠進行基因改造使其不產生 RANK 的單獨實驗中，小鼠的腸道保持不變。
更重要的是，缺乏RANK的母乳哺育小鼠所產生的乳汁中所含的營養成分比產生RANK的小鼠要少，而且相較之下，母乳哺育的小鼠所產下的後代體重也偏輕。
研究小組推測，總而言之，這些發現表明，腸道上皮在繁殖過程中會進行重塑，以最大限度地提高發育中嬰兒的營養吸收率。
彭寧格說：“這些新研究首次從分子和結構上解釋了腸道如何以及為何發生變化以適應母親增加的營養需求。”
展望未來，團隊計劃調查這種組織重塑是否也發生在人類身上，並探索 RANK 以外的因素是否也控制該過程。
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