科學家們終於解開了三萬年前禿鷲羽毛化石是如何以前所未有的細節程度保存下來的謎團。
獅鷲（黃舞草）最初於 1889 年在意大利羅馬東南部的阿爾巴尼山火山群中被發現，被發現時狀況非常好，甚至還留有精緻的翅膀羽毛和眼瞼的痕跡。
科學家們表示，這將標誌著首次發現火山灰中保存有羽毛等軟組織化石。
“羽毛化石通常保存在湖泊或潟湖中的古代泥岩中。禿鷲化石保存在火山灰沉積物中，這是極其不尋常的，”該研究的主要作者瓦倫蒂娜·羅西愛爾蘭科克大學的古生物學家在一份聲明中說。
“在分析禿鷲羽毛化石時，我們發現自己處於未知領域。這些羽毛與我們通常在其他化石中看到的羽毛完全不同，”她補充道。
保存稀有
這1889年，當地一位地主首次在意大利托斯科洛山的山麓發現了它。當時的古生物學家注意到火山岩中罕見地保存有羽毛。然而，這些年來，大部分化石丟失了，只剩下一隻翅膀的羽毛以及鳥的頭和脖子。近年來，科學家們重新分析了這塊化石，揭示了其錯綜複雜的細節。禿鷲的眼瞼和皮膚。
在這項新研究中，研究人員利用電子顯微鏡和化學測試對化石羽毛進行了研究，結果表明這些化石是在三個維度上保存下來的。這對於羽毛來說非常不尋常，通常只留下二維化石碳印記在岩石中。三維羽毛以前只在琥珀中發現過。
研究人員可以看到小至一微米（0.001毫米）的羽毛結構細節，並發現羽毛化石是由沸石製成的，沸石是一種通常與火山環境有關的礦物。
“沸石是富含矽和鋁的礦物質，在火山和熱液地質環境中很常見，”羅西說。 “沸石可以作為主要礦物（具有漂亮的晶體）形成，也可以在火山玻璃和火山灰的自然變化過程中二次形成。”
這一發現是首次發現以這種方式保存的羽毛，並且具有如此高的細節水平。除此之外，沒有其他化石曾經被發現過保存在沸石中。
這些羽毛保存在沸石中的事實表明，古代禿鷹很可能被埋在巨大的火山灰雲中，這比燒焦的火山碎屑流要冷得多。維蘇威火山爆發期間。
羅西說：“羽毛結構保存完好，表明禿鷲屍體被埋在低溫火山碎屑沉積物中。”
這種灰燼可能結晶成沸石與水反應後在幾天的時間裡，微小的礦物質晶體逐漸取代了這隻鳥遺骸的每一個細胞和細節。
“火山沉積物與熾熱、快速移動的火山碎屑流有關，會破壞軟組織，”研究合著者大衛·尤里諾米蘭大學脊椎動物古生物學副教授在聲明中說。 “然而，這些地質環境很複雜，可能包括可以在細胞水平上保護軟組織的低溫沉積物。”
研究人員希望這一獨特的發現能夠為尋找隱藏在火山岩中的其他化石鋪平道路。
“化石記錄不斷地讓我們感到驚訝，無論是新的化石物種、奇怪的新身體形狀，還是本例中的新化石保存方式。我們從未想過會在火山岩中發現保存完好的精緻組織，例如羽毛，”研究合著者瑪麗亞·麥克納馬拉科克大學古生物學教授在聲明中說道。
“諸如此類的發現擴大了我們可以找到化石的潛在岩石類型的範圍，甚至是那些保存著脆弱軟組織的化石。”
