科學家們發現，55 年前在猶他州一座鬼城附近首次發現的一種“外星植物”似乎與現存的任何科或屬都沒有關係。
1969年，古生物學家首次發現該植物的葉子化石標本，並將其命名為長穗藻，翻譯過來就是“外星植物”。當時，他們認為這種滅絕的物種可能與人參有關。
曼徹斯特的研究小組分析了這些化石，根據 11 月 9 日發表在期刊上的研究得出結論，它們來自同一植物物種植物學年鑑。
兩個化石標本都是從猶他州東部的格林河地層中挖掘出來的，靠近前彩虹鎮。大約4700萬年前，當植物生存時，該地區是活火山附近的一個巨大的湖泊生態系統。湖泊沉積物和火山灰減緩了魚類、爬行動物、鳥類和植物遺骸的分解速度，使一些遺骸得以保存得非常完好。
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研究人員分析了兩塊化石的物理特徵，並尋找可能相似的活植物科。與 1969 年發現的標本不同，加州大學伯克利分校的標本附有葉子、花朵和果實，看起來與人參相關植物非常不同。事實上，研究人員無法將這些化石與現存的 400 多個開花植物科和已滅絕的科中的任何一個進行匹配。
1969 年，當科學家研究原始化石時，他們只研究了葉子，沒有研究花、果實或樹枝；根據葉子靜脈圖案的排列，他們推測葉子結構可能類似於人參科植物的葉子結構。通過新化石提供的細節，研究人員對這種植物的外觀有了更好的了解，並排除了與人參的聯繫，但仍然無法確定該植物的家族。
幾年後，佛羅里達自然歷史博物館獲得了新的顯微鏡和人工智能技術，可以更詳細地觀察植物化石。在化石的果實中可以看到正在發育的小種子的微印記。研究小組還可以看到雄蕊——花朵的雄性生殖器官——在大多數植物物種中，雄蕊在受精後會分離。
