NASA 關閉 Voyager 2 等離子體儀器以延長任務時間

由於探測器的電力供應逐漸減少，美國國家航空暨太空總署 (NASA) 的任務工程師關閉了航行者 2 號太空船上的等離子體科學儀器。

該航天器距離地球超過 128 億英里（205 億公里），繼續使用四台科學儀器來研究日光層之外的區域、由太陽產生的粒子保護氣泡和磁場。該探測器有足夠的能力在 2030 年代使用至少一台實用科學儀器繼續探索該地區。

任務工程師已採取措施，盡可能長時間地避免關閉科學儀器，因為雙航行者探測器收集的科學數據是獨一無二的。還沒有其他人造太空船在日光層以外的星際空間中運作過。

等離子科學儀器測量等離子體（帶電原子）的數量及其流動方向。由於其相對於等離子體在星際空間中流動的方向的方向，近年來它收集的數據有限。

這兩艘太空船均由衰變的鈽提供動力，每年損失約 4 瓦的電力。在1980年代，雙胞胎航海家號完成對巨行星的探索後，任務團隊關閉了幾台不會用於星際空間研究的科學儀器。直到幾年前，這才為太空船提供了充足的額外動力。

從那時起，團隊關閉了所有對於保持探測器工作不必要的機載系統，包括一些加熱器。為了延遲關閉另一台科學儀器的時間，他們也調整了 Voyager 2 電壓的監控方式。

監測結果

9月26日，工程師發出關閉等離子體科學儀器的命令。由 NASA 深空網路發送的訊號花了 19 個小時到達旅行者 2 號，返回訊號又花了 19 個小時才到達地球。

任務工程師始終仔細監控這艘 47 年歷史的太空船的運作變化，以確保它們不會產生任何不必要的副作用。團隊已確認關閉指令已正常執行，偵測器運作正常。

2018 年，等離子體科學儀器在確定航行者 2 號離開日光層方面發揮了關鍵作用。日光層和星際空間之間的邊界是透過航行者號上的儀器可以探測到的原子、粒子和磁場的變化來劃分的。

在日光層內，來自太陽的粒子向外流動，遠離我們最近的恆星。日光層正在星際空間中移動，因此在旅行者二號靠近太陽氣泡前部的位置，等離子體的流動方向幾乎與太陽粒子相反。

等離子體科學儀器由四個「杯子」組成。三個杯子指向太陽的方向，並在日光層內觀察太陽風。第四點與其他三點的方向成直角，觀察行星磁層、日光層和現在的星際空間中的等離子體。

當旅行者 2 號離開日光層時，流入面向太陽的三個杯子的等離子體流量急劇下降。第四個杯子中最有用的數據每三個月才會出現一次，此時太空船會圍繞指向太陽的軸進行 360 度旋轉。這也是該任務決定先關閉該儀器的因素。

旅行者一號上的等離子體科學儀器於 1980 年停止工作，並於 2007 年關閉以節省電力。航行者 2 號上的另一個儀器稱為等離子體波子系統，可以估算當太陽噴發驅動衝擊波穿過星際介質時產生等離子體波時的等離子體密度。

航行者號團隊繼續監測太空船的健康狀況及其可用資源，以做出工程決策，以最大限度地提高任務的科學產出。