研究確定翼龍何時以及如何從微小的爬樹者變成高聳的陸地巨人

萊斯特大學古生物學和生物圈演化中心的古生物學家首次確定了使古代翼龍能夠長到巨大體型的演化適應。

這項發現揭示了一個令人驚訝的轉折——在地面上有效行走的能力在決定最大的飛行動物能長到多大方面發揮著至關重要的作用，有些動物的翼展可達10公尺。

在一項新研究中發表10 月 4 日現代生物學由萊斯特大學領導的一組研究人員檢查了來自世界各地的翼龍的手和腳以及它們的整個進化史。

他們發現了令人驚訝的變異水平，類似於在現存鳥類中觀察到的變異。這項發現表明，翼龍並不局限於天空中的生活，還適應了廣泛的陸地生活方式，從早期物種的爬樹到後來物種的更多地面生活方式。

翼龍是第一種真正的飛行脊椎動物，其演化展示了生命史上一些最引人注目的適應。雖然這些生物因其在中生代（252-6600萬年前）的史前天空中翱翔的能力而聞名，但一項新的研究揭示了翼龍在不飛行時的生活地點和生活方式具有驚人的高度多樣化性。

主要作者、萊斯特大學地理、地質和環境學院古生物學和生物圈進化中心的博士研究員羅伯特·史密斯解釋說：「早期的翼龍非常擅長攀爬，它們的手和身體都發生了極大的變化。

“長時間用指尖緊貼垂直表面是一項艱苦的工作？對於小型、輕量的動物來說，這要容易得多。”

這些早期翼龍可能僅限於樹棲棲息地，因此體型較小。然而，在侏羅紀中期發生了重大的進化轉變，翼龍的手和腳變得更像地面動物。

這些對地面運動的適應開啟了新的生態機會，導致了各種各樣的進食策略。由於擺脫了垂直生活所帶來的體型限制，一些翼龍能夠進化到翼展長達 10 公尺的巨大體型。

萊斯特大學的合著者大衛·昂文博士補充說：「在早期翼龍中，後肢由飛行膜連接，這嚴重阻礙了行走和奔跑。在後來的更先進的翼龍中，這種膜沿著中線分開，允許每個後肢獨立移動，這是一項關鍵的創新，再加上手和腳的變化，大大提高了翼龍在地面上的活動能力。

“擺脫了攀爬的限制，這些後來的翼龍可以長到巨大的體型，其中一些物種成為中生代真正的巨人。”

手和腳的細節很明顯。在早期翼龍中，手指和腳趾根部的骨頭相對較短，而距離身體較遠的骨頭則大大拉長，最終形成大而彎曲的爪子——這些改變共同形成了強大的抓地力——非常適合攀爬。

相比之下，後來更高級的翼龍表現出相反的模式：手指和腳趾根部的骨頭更長，而靠近尖端的骨頭則更短。它們的爪子也更平坦，彎曲程度更小，這表明它們更適合行走而不是攀爬。

史密斯補充說：「這些發現強調需要檢查翼龍運動的各個方面，而不僅僅是飛行，以充分了解它們的進化。翼龍能夠飛行只是它們故事的一部分。透過探索它們如何生活在樹上或地上在地面上，我們可以開始了解它們在古代生態系統中所扮演的角色。

當翼龍到達地面時，那裡已經棲息著各種各樣的動物，包括恐龍和許多其他爬行動物。翼龍透過利用這需要飛行和行走能力。

這導致了一些奇怪的進食策略，例如進化出數百個用於濾食的細針狀牙齒。這種顯著的特徵與現代火烈鳥的進食方式類似，在第一隻紅鶴進化之前至少出現了 1.2 億年。