在巴塔哥尼亞以前未經研究的潟湖中發現了被稱為疊層石的微生物群落。疊層石化石代表了地球上生命最早的一些證據，雖然它們並不是今天唯一的倖存者，但它們與化石的相似之處是其他已知例子所沒有的。
儘管構成疊層石的個體生物需要顯微鏡才能看到，但它們組合成更大的群落。這種方法被不同的物種所使用，最常見的是藍細菌。然而，產生氧氣，這是。因此，第一個例子可能更類似於現代罕見的由硫酸鹽還原細菌形成的例子。這兩種類型都形成層，光合作用生物體相互堆疊以獲得陽光，利用沙子和它們自己的粘性液體進行固化。
據了解，活的疊層石可以長到一公尺（3.3 英尺）多高。然而，如今，它們很容易受到以它們為食的物種的攻擊，也容易受到其他可以透過更快的生長來擊敗它們的物種的攻擊。因此，它們只能在其他生命無法生存的罕見環境中生存，例如鹹度足以殺死生命之樹的幾乎所有其他分支的水域。
最著名的倖存疊層石位於西澳大利亞州鯊魚灣，令許多紀錄片製作人高興的是，它生長在一些。
鯊魚灣可能會獲得榮耀，但在阿塔卡馬角，海拔近 4,000 公尺（超過 12,000 英尺），研究人員發現了更有趣的疊層石，佔據了高鹽（非常鹹）的潟湖。
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「這個潟湖可能是地球上最早生命跡象的最佳現代例子之一，」科羅拉多大學博爾德分校的布萊恩·海尼克教授在一份報告中說。陳述。 “這與我見過的任何東西都不一樣，或者說真的，不像任何科學家見過的任何東西。”
海尼克補充道，代表我們所有人； “令人驚訝的是，你仍然可以在我們的星球上找到類似的未記錄的東西。”
對於那些懷疑這樣一個地點能在這麼長時間內逃脫科學家注意的人來說，請考慮一下海尼克是如何發現它的。 PUNABIO 環境顧問公司的瑪麗亞·法裡亞斯博士向他展示了阿根廷西北部的一個地區，她正在那裡尋找用於土壤修復的稀有微生物。兩人必須在土路上開了九個小時的車，住在一個有 35 人的村莊裡，這個村莊只能靠一處泉水取水，因為降雨太少，無法依靠地表水。
布萊恩·海內克 (Brian Hynek) 站在阿根廷阿塔卡馬角的一個潟湖前，這可能是現存最接近地球最初十億年條件的生態系統，也可能是古代火星的條件
圖片來源：布萊恩·海內克
在那裡的最後一晚，海尼克正在研究該地區的衛星圖像，並注意到他認為 16 公里（10 英里）外有一組潟湖。儘管需要攜帶水來應對無情的陽光，兩人還是在沒有道路的情況下盡可能多地開車，然後徒步完成剩下的路程。海內克說：“在某些地方，我們的鹽泥深及膝蓋。”
由於發現了佔地 10 公頃（25 英畝）的 12 個潟湖，所以這次旅行是值得的。海水非常清澈，幾乎沒有生命或泥土使它們變得渾濁，所以當海尼克往下看時，他可以看到綠色的疊層石——而且顯然正在生長——比他見過的任何活著的疊層石都要大。另一方面，我們發現了更大的疊層石化石。
海尼克的一些標本寬 5 公尺（15 英尺），高幾英尺，與其他現存樣本相比，這是一個巨大的標本，但已知化石的高度達到了 6 公尺（20 英尺）。想必，當沒有任何更先進的東西來威脅你時，變大會更容易。
疊層石不會是地球上第一個生命。同位素證據顯示生命起源於某些，但最古老的疊層石化石是。也許有更早的例子，但它們是在地質學尚未保存下來的地方。更有可能的是，最早的生命並沒有很好地形成化石，而疊層石是第一個做到這一點的。
當海尼克測試這項發現的化學成分時，他發現它與古代的例子比來自世界其他地方的例子有更多的共同點。他打開的一個標本主要由石膏（CaSO42小時2O），它在化石疊層石中很常見，但以前從未在活體疊層石中見過。生命的表面原來是藍細菌，但核心是粉紅色的，來自豐富的古細菌，是最初疊層石建造者的更好候選者。
使用石鎚敲開疊層石地層，露出粉紅色的中心，顯示古細菌的存在。更多疊層石生長在附近的水下。
圖片來源：布萊恩·海內克
該地區除了極鹹和酸性的海水以及未經低層大氣過濾的陽光外幾乎沒有其他的。海尼克懷疑，這可能很像早期的地球。
許多天體生物學家海尼克認為他的發現證明了這一點。 「如果火星上的生命進化到化石的水平，那就會是這樣的，」他說。 “了解地球上的這些現代群落可以告訴我們，當我們在火星岩石中尋找類似特徵時，我們應該尋找什麼。”
研究潛力是顯而易見的，但海尼克擔心該地點可能發現得太晚了。阿塔卡馬確實擁有豐富的資源之一，那就是鋰，由於在電池中的作用，鋰最近從不受歡迎變成了礦業公司的寵兒。該地區即將進行鑽探，以尋找附近的礦藏，海尼克擔心，即使是尋找的過程也可能會破壞此類敏感系統。他和法裡亞斯已經恢復了 RNA 樣本，但仍有更多東西需要了解。
在向世界展示他的發現的競賽中，研究人員尚未公佈他們的發現，但已於本週將其提交給了美國地球物理聯合會秋季會議。
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